— Это, конечно, не приказ по армии, — сказал он. — До штаба нам ещё идти. Но пока — это моё решение, и оно в силе.

— Служу Советскому Союзу! — козырнул я.

Огурцов кашлянул. Я посмотрел в его сторону — он смотрел куда-то в сторону с видом человека, которому хочется ухмыльнуться, но он держится. Рыжий — как всегда улыбался. Харченко просто переложил пулемет с плеча на плечо.

— Выдвигаемся, — свернул церемонию Капустин.

Мы пошли.

Я шёл и думал об этом листке бумаги в планшете Капустина.

Ефрейтор. Первое звание. В той жизни я получил первое звание — лейтенанта — после двух лет училища, торжественно, с погонами и речью командира. Здесь — листок бумаги, написанный при свете огарка, в белорусском лесу на четвёртый день войны.

Но это было настоящее. Может быть, даже более настоящее, чем то, первое.

Огурцов поравнялся со мной.

— Поздравляю, значит, — сказал он.

— Спасибо.

— Ефрейтор — это уже что-то.

— Это почти ничего, — сказал я. — Но приятно.

— Почти, — согласился он. — Но лучше, чем совсем ничего. — Он помолчал. — Слушай, а ты зачем им всем помогаешь?

Я посмотрел на него.

— В смысле?

— Ну, — он пожал плечами. — Ты мог бы уйти один. Думаю — успел бы в Слоним. Зачем с ними возиться?

«С ними» — у самого-то отец-охотник.

Я думал секунду, что ответить. Правда была такой: я не мог бросить их, потому что знал, что с ними будет без нормального командования. Знал статистику — из окружений июня сорок первого выходили единицы, и не потому что путь был невозможен, а потому что люди паниковали, шли не туда, открывали огонь не вовремя, попадали в засады из-за того, что шли по дорогам. Я мог изменить эти шансы — не для всей армии, но для этих тридцати четырёх.

Но это объяснение было слишком длинным и слишком странным.

— Потому что я человек и коммунист, — выбрал я другой ответ. — И ефрейтор.

Огурцов смотрел на меня.

— Ладно, — хохотнул он. — Командуй, товарищ ефрейтор.

Я шёл первым, смотрел на лес впереди, слушал — птицы, ветер, далёкий гром на западе, который уже стал таким привычным, что я почти перестал его замечать.

Ефрейтор Ларин. Первое отделение, третья рота.

Впереди — Барановичи, потом дальше, потом ещё дальше. Месяцы и годы войны, которую я знал в цифрах, операциях, датах. Котлы и прорывы, отступления и контрнаступления, Москва, Сталинград, Курск.

Я знал финал.

Я знал, что мы победим — в мае сорок пятого, страшной ценой. Я знал это — и шёл на восток, в самом начале этого пути, с тридцатью тремя людьми за спиной, одним MP-38 на плече и листком бумаги в планшете Капустина.

Это было правильно.

Дрозд где-то в кронах снова запел — тот же самый или другой, не знаю. Пел как будто специально, с чувством, которого у птиц не бывает, но почему-то кажется иначе.