"Не её утро".
Этерра. Дворец Огненной Гряды. День первый.
Сначала была темнота. Потом — голос.
— Мама? Мамочка, ты проснулась?
Голос был тонким, детским, с каким-то смешным присвистом на конце. Алиса хотела сказать: «Иди отсюда, я сплю», — но язык не слушался. Вес валил её в матрас, будто она спала три часа после недели без сна.
Она с трудом приоткрыла глаза.
Потолок был не белый и не серый, как в её съёмной квартире. Он был тёмно-синим, с золотыми узорами, которые мерцали, словно живые. По углам висели светильники в виде маленьких драконов, из пастей которых лился тёплый жёлтый свет.
«Это сон, — подумала Алиса. — Я переработала. Нервный срыв с галлюцинациями. Или меня сбила маршрутка».
— Ма-а-ам?
Она повернула голову.
У кровати стояла девочка. Лет пяти-шести, в розовом платьице, с каштановыми волосами, заплетёнными в смешные косички. Но самое странное — её глаза. Они светились изнутри, как два маленьких янтаря, и из ноздрей время от времени вылетали крошечные струйки дыма.
— Ты какая-то странная, — сказала девочка, наклоняя голову набок. — Не мамина.
Алиса села.
И тут же пожалела.
Она посмотрела на свои руки. Тонкие, бледные, с длинными ухоженными ногтями, покрытыми красным лаком. На запястье — золотой браслет с рубином. На груди — кружевная ночная рубашка, которая стоила, наверное, как её месячная аренда.
Она подбежала к зеркалу.
Из отражения на неё смотрела незнакомая красавица. Огненно-рыжие волосы, огромные зелёные глаза, острый подбородок. Холодное, высокомерное лицо аристократки.
Алиса открыла рот. Отражение открыло тоже.
— Кто я? — прошептала она.
Девочка подошла ближе и тронула её за руку:
— Ты Элиандра. Моя мама. Но ты… ты не пахнешь как мама.
Алиса опустилась на колени перед ребёнком. Сердце колотилось где-то в горле.
— А как пахнет твоя мама?
Девочка задумалась.
— Табаком и злостью. А ты пахнешь… — она принюхалась, как маленький зверёк, — хлебом и дождём.
Дверь распахнулась без стука.
Алиса подняла голову и замерла.
На пороге стоял мужчина. Высокий, широкоплечий, в чёрном камзоле с золотыми драконьими гербами. Тёмные волосы падали на острые скулы. Глаза — холодные, серые, с вертикальными зрачками, как у змеи. Или дракона.
Он посмотрел на Алису так, будто хотел испепелить её на месте.
— Элиандра, — голос низкий, вибрирующий, будто внутри него горел огонь. — Ты осмелилась показаться мне на глаза?
Алиса медленно встала, прижимая к себе девочку.
— Я… простите, а вы кто?
Мужчина шагнул вперёд.
— Прекрати притворяться. Я знаю про Рундара. Я знаю про ваши ночные встречи в конюшне. Ты опозорила мой род, и ты заплатишь.