— Дочь, — выдохнул он. — Вернись.
Но лес молчал.
«ДОРОГА В НИКУДА»
Часть 1. Лес и воспоминания
Сначала они просто бежали.
Алиса несла Лили на руках, спотыкаясь о корни и камни, пока лёгкие не начали гореть огнём. Тропа вилась между деревьями, и казалось, ей нет конца. Ночь стояла тёмная, звёздная, но луна светила ярко, выхватывая из темноты серебряные силуэты.
— Ты устала, — сказала Лили, когда Алиса остановилась, чтобы перевести дух.
— Немного, — выдохнула та, сгибаясь и упираясь руками в колени. — Но я справлюсь.
— Мы можем отдохнуть, — предложила девочка. — Я не замёрзну. Я же дракон.
Алиса улыбнулась. У неё не было сил смеяться, но эта детская серьёзность согрела.
Они сели на пенёк у дороги. Ночной воздух был холодным и пах мокрой корой. Где-то ухала ночная птица, и Алиса вздрогнула.
— Спать хочешь? — спросила она.
— Немножко, — зевнула Лили и прижалась к ней.
Алиса обняла девочку, накинула на неё шаль, которую взяла из покоев, и сама легла спиной на ствол старого дуба. Она закрыла глаза — и перед ней, как плёнка, поплыли воспоминания.
Земля. Пять лет назад.
Маленькая кухня в съёмной квартире. Течёт кран. На столе — вчерашний ужин, который она не успела убрать. Она только что вернулась с работы, ноги гудят, голова раскалывается.
— Алиса, — раздаётся голос мужа из комнаты. — Ты принесла деньги? У меня завтра встреча с партнёрами, мне нужен новый костюм.
— У нас нет денег на костюм, — тихо отвечает она. — Мы еле до зарплаты дожили.
— Так работай больше! — голос становится грубым. — Что ты вечно ноешь?
Она закрывает глаза, считает до десяти. На кухне пахнет остывшим кофе и обидой.
— Я устала, — говорит она.
— Все устали, — отмахивается муж. — Будь взрослее.
Алиса открывает глаза.
Она сидит в лесу Этерры. На руках спит драконья девочка. Где-то далеко — прошлая жизнь, где её никто не ждал, где она была никому не нужна, даже мужу, который обещал любить вечно.
«Я больше не хочу туда возвращаться, — думает она. — Даже если здесь меня хотят убить или заточить. Здесь хотя бы есть выбор».
Лили всхлипнула во сне.
— Мама, — прошептала она, — не уходи.
Алиса погладила её по голове и поцеловала в макушку.
— Я здесь, — сказала она. — Я никуда не уйду.
Часть 2. Нападение
Они шли уже несколько часов, когда лес начал редеть. Впереди показался тракт — широкая дорога, ведущая к горным перевалам. Алиса обрадовалась: может быть, они встретят повозку или путников, которые помогут.
Но не успела она выйти на дорогу, как из кустов выскочили трое.
Они были одеты в потёртые кожаные доспехи, вооружены короткими мечами и выглядели так, будто не мылись неделю. Глаза блестели жадным блеском.