— Это Тёплый Луг, — сказал Торбин. — Самое маленькое поселение в этих землях. Здесь живут в основном фермеры и пастухи. Но люди добрые. И главное — здесь никто не знает твоего дракона. Дворец далеко.
Алиса смотрела на городок, и сердце её наполнялось радостью.
Домики были аккуратными, с резными ставнями, покрашенными в голубой и белый цвета. У каждого дома — маленький палисадник с цветами. Дороги — чистые, утрамбованные. На окраине, у леса, стоял старый колодец. А дальше, чуть в стороне, виднелось здание, которое Алиса узнала по карте:
Таверна «Сгоревший Пень».
Она была старой, с покосившейся крышей и выбитыми окнами. Стены из серого камня поросли мхом, а вывеска висела на одном гвозде. Но Алиса увидела её иначе.
Она увидела, как здесь будет пахнуть хлебом. Как будут гореть свечи в окнах. Как на вывеске появится новое название — «Пепел и Корица». Как Лили будет помогать ей месить тесто, и как они будут счастливы.
— Ну что, — сказал Торбин, останавливая телегу, — приехали.
Алиса выдохнула и улыбнулась.
— Да, — сказала она. — Мы дома.
Лили проснулась, потёрла глаза и спросила:
— Это здесь? Мы будем тут жить?
— Здесь, — ответила Алиса и обняла её. — И это будет самое лучшее место на свете.
«ЗНАКОМСТВО С ЖУЖЕЙ»
Часть 1. Таверна «Сгоревший Пень»
Телега Торбина остановилась у покосившегося забора.
— Ну, вот мы и на месте, — сказал гном, спрыгивая на землю. — Встречай свою новую жизнь, Алиса.
Алиса вылезла из телеги и замерла.
Перед ней стояла таверна. Она была... старой. Очень старой. Двухэтажное здание из серого камня, поросшего мхом, с высокой черепичной крышей, местами провалившейся внутрь. Окна были заколочены досками, но кое-где доски отвалились, и в проёмах зияла темнота.
Вывеска висела на одном гвозде, скрипя при каждом дуновении ветра. На ней едва можно было разобрать облупившиеся буквы: «Сгоревший Пень». Рядом с вывеской — дверь, тяжёлая, дубовая, с железными петлями, покрытыми ржавчиной.
Вокруг таверны рос бурьян — выше пояса. Где-то под ногами хрустел битый кирпич. Из открытого окна на втором этаже свешивалась тряпка, когда-то бывшая занавеской.
— Мама, — прошептала Лили, прижимаясь к Алисе, — а здесь страшно.
— Ничего, — ответила та, стараясь, чтобы голос звучал бодро. — Это просто старое здание. Мы его отремонтируем.
Но внутри у неё всё сжалось.
«Господи, — подумала она. — Как я это восстановлю? У меня нет ни денег, ни материалов, ни инструментов. У меня даже еды нет. Я не смогу».
Торбин, словно прочитав её мысли, подошёл ближе.
— Эй, — сказал он мягко. — Не раскисай. Всё наладится. Хочешь, переночуете у меня? У меня дом недалеко — вон за теми холмами. Там тепло, есть печь, я вас накормлю.