— Мама, не плачь. Мы справимся. Я буду помогать. Я сильная.
Алиса подняла голову и посмотрела на девочку. В её янтарных глазах светилась такая вера, что Алисе стало стыдно за свою слабость.
— Ты права, — сказала она, вытирая глаза. — Мы справимся. Давай осмотрим второй этаж и подвал. Может, там есть что-то полезное.
Они поднялись по скрипучей лестнице.
На втором этаже было четыре маленькие комнаты для постояльцев. В каждой — кровать с облезлым матрасом, тумбочка и маленькое окно. Пыль лежала слоем в палец.
— Здесь будем жить, — сказала Алиса. — Выберем самую чистую комнату. А остальные — для гостей.
— А где мы будем спать сегодня? — спросила Лили.
Алиса вздохнула:
— На полу, на сене. Но я обещаю, завтра у нас будут нормальные кровати. Или хотя бы матрасы.
Они спустились вниз. Теперь оставался только подвал.
Дверь в подвал находилась за барной стойкой — низкая, деревянная, с железным засовом. Алиса дёрнула за кольцо — дверь открылась, и оттуда пахнуло холодом и землёй.
— Лили, постой здесь, — сказала Алиса. — Я спущусь первая.
— Нет! — Лили вцепилась в её юбку. — Я с тобой. Вдруг там что-то страшное?
Алиса улыбнулась и взяла её за руку:
— Хорошо. Идём вместе.
Они начали спускаться по каменной лестнице, которая уходила в темноту. Ступени были влажными, покрытыми мхом. Алиса держалась за стену — камень был холодным и шершавым.
Внезапно снизу донёсся странный звук.
— Шурх-шурх-шурх...
Алиса замерла.
— Ты слышала? — шёпотом спросила она.
Лили кивнула, прижимаясь к ней.
— Там кто-то есть, — прошептала девочка.
Сердце Алисы заколотилось. Она вспомнила, что Торбин говорил — в подвале кто-то водится. Может быть, крысы? Или что-то хуже?
— Шурх-шурх-шурх... — повторилось в темноте, теперь ближе.
Алиса хотела уже развернуться и бежать, как вдруг увидела внизу, у подножия лестницы, два светящихся глаза. Маленьких, круглых, жёлто-зелёных.
— Кто здесь? — крикнула она, пытаясь придать голосу храбрости. — Выходи!
Из темноты высунулась мордочка.
Это было существо — размером с небольшого кота, но с пушистым хвостом, как у лисы. Голова напоминала совиную — с большими круглыми глазами и острыми ушками с кисточками. Тело было покрыто серым мехом с серебристым отливом, лапки — короткие, с чёрными коготками.
Существо наклонило голову набок, моргнуло и... заговорило.
— Ты новенькая? — спросила она тонким, чуть скрипучим голосом. — А я думала, никто сюда уже не придёт. Я тут уже... даже не помню сколько.
Алиса открыла рот от удивления.
— Ты... ты говорящая?
— Ну да, а ты что думала? — существо обиженно фыркнуло. — Я не просто зверёк. Я Жужа. Хранительница этой таверны. Вернее, когда-то была.