– Разве вы не знаете, что в семь начинается комендантский час? Что‐то ищете?

– Выход.

– Выход? – переспросил он, прищурив один глаз. Голос прозвучал холодно, и по спине пробежала неприятная дрожь.

– Где ваш куратор? – продолжил допытываться он.

– Мы договорились встретиться у выхода. Вот… разрешение на выход за пределами обычного времени, выданное куратором. Подскажете, куда идти?

– Ах вот оно что. – Сотрудник чуть приподнял подбородок, показывая, что понял. Я облегченно выдохнула. – Идите прямо по коридору. Увидите картину – сверните направо, а потом откройте дверь слева.

– Спасибо вам огромное!

Его помощь казалась настоящим спасением. Я торопливо поклонилась, и он вежливо кивнул в ответ. Хвост рассыпался, и волосы мягко упали ему на плечо. Я свернула в синий коридор и двинулась по его указаниям. Наконец я толкнула плечом дверь и через небольшой тамбур увидела 126‐го.

– Заблудилась? – обеспокоенно спросил он. В обеих руках у него были бумажные стаканчики с пластиковыми крышками. Почувствовав мой взгляд, он протянул один.

– Что это?

– Возьми и узнаешь.

Стоило мне обхватить ладонями стакан, как по пальцам разлилось приятное тепло. Из маленького отверстия в крышке тянулся сладкий фруктовый аромат – похоже на фрукты в сиропе. Такой же чай я пила в чайной возле кинотеатра.

– Я купил, чтобы руки не мерзли, но он уже почти остыл.

– Прости. Я и правда заблудилась.

– Это мне надо извиниться, – пробормотал он и чуть отступил в сторону. Передо мной открылся двор – просторная площадка размером почти с аудиторию, покрытая толстым слоем земли, словно ковром.

– Земля! – слишком громко воскликнула я.

– Ты что, никогда не видела? – удивился 126‐й.

– Нет, конечно. В Центре все выложено плиткой.

– А твой двор?

– Там была искусственная трава. Даже в центральной зоне никто не станет насыпать землю для каждого дома.

Я осторожно зачерпнула горсть. Влажная прохладная земля казалась чудом. Настоящая! Та самая, в которой могут расти растения! Я знала, что в теплицах делают прозрачные купола для солнца, но сама видела это лишь раз. А вот так – вообще впервые. Интересно, если наступить, нога провалится? К счастью, по двору шла дорожка, выложенная плоскими камнями.

– Тут всего‐то одно дерево и скамейка. А ты так впечатлилась, – сказал 126‐й. – Да и места не так уж и много.

– Тебе не нравится?

– Нет… дело не в этом, – пробормотал он, глядя на свой стакан, и добавил чуть тише: – Знал бы, что тебе так понравится, давно бы привел.

– Так можно и завтра прийти, – улыбнулась я, осторожно ступая по каменным плиткам: мне хотелось дойти до скамейки, и я балансировала на дорожке, стараясь не оступиться.