Мы тронулись. Колонна вытянулась — эльфы впереди и сзади, я в центре, Луимир ехал возле моего окна. У меня болела душа о пуделях, которых я оставила дома. Кузя, когда я уезжала, смотрел на меня с такой укоризной, что я чуть не развернулась обратно, наплевав на амулет и север и вообще на все.

Дорога вилась через лес, потом через поле, потом снова через лес, потом началось восхождение в горы. Тот самый путь, который вел к шале… Эльфы ехали молча, только иногда переговаривались на своем языке — певучем, тягучем, похожем на журчание ручья.

Я рассматривала их со спины, высунувшись из окошка. Темные костюмы облегали фигуры, подчеркивая изгибы тел. У всех идеальная осанка, прямые спины, высоко поднятые головы. Ни одного лишнего движения, ни одного случайного взгляда.

— Они воины, — улыбнулся Луимир, заметив мой пристальный взгляд. — Воины не суетятся.

Эльфы впереди запели. Голоса были низкими, чистыми, без намека на дрожь. Песня была на их языке — я не понимала слов, но чувствовала смысл. Она была о дороге, о севере, о возвращении домой…

— Это гимн, — произнес Луимир со знанием дела. — Эльфы поют его перед битвой.

Эльфы ехали тихо, почти бесшумно. Шаги их были древними, медленными. Такими, будто их обладатели никуда не торопились, потому что времени у них было целая вечность.

Когда мы проехали отворот, ведущий к шале, кавалькада вдруг замерла. Карета остановилась. А Луимир так пришпорил лошадь, что та встала на дыбы. Я как раз вязала и чуть не ткнула себе спицей в глаз.

— Что случилось? — я высунулась из окошка.

На дороге стоял эльф. Старше наших спутников, выше, с длинными серебряными волосами, заплетенными в косу, и глазами, которые светились в сумерках лунным светом. На нем был длинный плащ из серой шерсти, под ним кожаная туника и сапоги без каблука. Никаких украшений, только кинжал на поясе в простых ножнах.

Провожающие нас эльфы спешились и склонились перед незнакомцем. Я открыла рот, Луимир сжал меч.

— Холли Бурная, — сказал он. Голос был низким, звучным, похожим на вибрацию струны.

— Да, — я отложила вязание.

— И Луимир Изумрудный, — он перевел взгляд на принца. — Нам нужно поговорить.

— О чем? — Луимир слез с коня. Открыл дверцу кареты, помог мне выйти.

Мы подошли к незнакомому эльфу.

— Меня зовут Лаэрт, — сказал он. — Я хранитель амулета, последний из своего рода.

— Хранитель амулета? — озадаченно переспросила я. — Уж не моего ли?

— Его, — он усмехнулся. — К сожалению, амулет был утрачен и многие годы мы думали, что он утерян. Пока не узнали, что вернулись вы, — он чуть склонился. — потомок рода Бурных драконов, которым однажды амулет был дан для защиты.