Она замолчала, и я не сразу нашлась, что сказать. Неужели…
Она заговорила первой.
— Как думаете, кэри Петра, почему я взялась за все это дело с таким энтузиазмом? Признайтесь, вы полагали, что мне стало скучно на старости лет, вот я и решила ввязаться в детективную историю?
— Что вы! — запротестовала я. — Вы вовсе…
— Не надо льстить, девочка. Я в самом деле изрядно старше вас. Я давно преподаю здесь. И люблю свою работу. Люблю алхимию и своих студентов. Особенно — увлеченных студентов. Видите ли… «зелье самоубийц» — не из тех, какие способен намешать любой недоучка. Оно требует терпения, точности, огромной выдержки и скрупулезности. Да что там — без подготовки и с первого раза я сама не уверена, что воспроизвела бы его с успехом. А кроме того, его рецепт запрещен так же, как и само зелье — его не найти ни в учебниках, ни в каких иных книгах. Возможно, у кого-то в частных собраниях могли остаться книги с настолько опасными рецептами — но тогда это должен быть род с древнейшей алхимической традицией. Такие можно пересчитать по пальцам, и одной руки более чем хватит. Либо — гипотетически можно экспериментальным путем воссоздать состав, имея образец или зная алхимическую формулу. Ее, разумеется, тоже никто не дает первокурсникам, да и просто обычным студентам, даже алхимического факультета. Но я — я даю ее на расширенных факультативных занятиях. Видите ли, чтобы подобрать противоядие, всегда нужно знать яд. Я и сама не смогла бы правильно идентифицировать вещество на салфетке, если бы не знала его формулы. Я в самом деле давно здесь преподаю… и могу смело сказать, что все одаренные алхимики Поллара последних десятилетий прошли через мои руки. Все они — мои ученики. Я… сказать откровенно, я все это время отчаянно надеялась, что это окажется кто-то… чужой. Пришлый.
Я сглотнула, уже понимая, что она скажет, и не зная, что на это можно ответить.
— Но это был мой ученик. Один из любимчиков, талант, большой умница. В целом, я должна была догадаться, подумать о нем первым делом — да никто, кроме него, попросту не справился бы.
— Вам придется… давать показания в суде?
Старая женщина — а ведь я и впрямь не задумывалась, насколько она немолода! — вздернула подбородок и подняла на меня абсолютно сухие глаза.
— Разумеется, я буду свидетельствовать! Этот мальчишка предал мою науку!
Что ответить, я по-прежнему не знала.
Вот разве что обнять ее.
* * *
Дорин догнал меня уже на выходе из корпуса и предложил руку. Я привычно с улыбкой чуть покачала головой. Этот ритуал не менялся уже который день. Мастер провожал меня через университетский городок к воротам — оттуда мне оставалось лишь перейти через дорогу к своему дому, а ему — поймать кэб.