Не зная, как быть, она последовала совету старицы: стала взывать к Моране. Кто, как не покровительница стужи и хворей, мог исцелить эту леденящую немощь? Сил добраться до капища и обратиться к богине напрямую не было, потому Заряна воображала её в мыслях, сжимая в одеревеневших от холода пальцах фигурку-оберег Мораны. Молитвы были отчаянны, однако отклика девица не чувствовала. Быть может, богиня не желала слушать, раз её не почтили требой на капище? Или помощь была не в её власти? Или… и впрямь она гневалась, как предрекла старица?

***

Время не лечило. Студёный ветер уносил дни, но хворь намертво впилась в девицу. Заряна всё изнывала от бессилия и озноба. У неё не было мочи колдовать, чтобы помочь себе. Но она постепенно привыкала к собственной слабости и училась жить с ней бок о бок. Последние дни седмицы девица исправно трудилась вместе с Баженой и Любавой, лишь поднималась позже, утомлялась быстрее и укладывалась спать раньше. Пусть и тяжело, но не смертельно. Наверно.

В тот вечер все споро управились по хозяйству и остаток дня проводили в празднестве. Под треск лучины Бажена с Любавой склонились рукоделием, а измотанная Заряна готовилась ко сну. Она успела раздеться и провалиться в топкую дрёму, когда громкий звук вырвал её оттуда. С колотящимся от резкого пробуждения сердцем и чувством тревоги девица села на лавке, где спала, и оглядела залитую дрожащими тенями горницу. Позже пришло осознание, что её разбудил стук в дверь. Всего-то кто-то пожаловать за помощью к ворожеям, но Заряна не могла избавиться от снедающей тревоги. Хорошие гости и добрые вести редко приходят во тьме.

За окном слышалось ржание лошадей. Раз гости верхом, значит, не здешние, издалека приехали. Бажена уже ступала к двери, чтобы встретить их. Прежде чем открыть, она окликнула Заряну, чтоб та оделась и пригладила волосы. Когда старица вышла на крыльцо, студёный воздух ворвался в избу, а с ним – грубый хор мужских, хруст сапог по снегу и тоскливое завывание ночного ветра. Девица наскоро привела себя в порядок и вместе с притихшей Любавой взялась за забытое рукоделие.

– Гости добрые, зачем пожаловали? – поприветствовала незнакомцев старица.

– Мы с дальней дороги. Приютите нас? – послышался женский голос, который отчего-то показался Заряне знакомым.

Не успела она это осмыслить, как Бажена впустила путников. Первой переступила порог богато одетая черноволосая девица. Гостья неспешно обернулась, окидывая избу изучающим взглядом, и Заряна чуть не выронила рукоделие. Взоры встретились. «Ведара», – пронеслось в мыслях. Княжеская прислужница, златоградская ворожея, – она победно глядела на измученную Заряну. Из-за хвори девица не могла боле спасать себя чарами от преследования. Уже седмицу она не накидывала на себя морок, делающей её незаметной для деревенских, и не скрывала след от приворота, связующего её с княжичем. Дёрни Ведара за нить заклинания – и беглянку отыщут…