– А чувства? – тихо спросила Марта.

– Чувства здесь ни при чём, – ответила я ровно. – Это деловое партнёрство, оформленное как брак. Мы оба взрослые люди и понимаем, на что идём.

Иво, который молчал, наконец подал голос:

– А зимой что? Свадьба же весной.

– Зимой он будет приезжать в Карантар. Мы станем встречаться, обсуждать дела, привыкать друг к другу. Чтобы к весне не быть чужими людьми. Своего рода испытательный срок.

– Разумно, – кивнул Иво.

Марта всё ещё выглядела озадаченной, но старалась не показывать беспокойства.

– Госпожа, а как это повлияет на усадьбу? На нас?

– Никак, – твёрдо сказала я. – Вы оба остаётесь на своих местах. Лорд Эверетт – гость в этом доме, не хозяин. Все распоряжения, как и прежде, идут от меня. Он будет появляться, помогать советами и связями, но в управление не вмешивается. Это условие договора.

Марта выдохнула с облегчением. Иво снова кивнул.

– Но и вы должны понимать, – добавила я, – что это меняет наш статус. Карантар становится родственным столичному дому. Это открывает новые возможности, но и налагает обязательства. Нужно будет соответствовать.

– Мы справимся, госпожа, – сказал Иво. – Не впервой.

– Я в вас не сомневаюсь. Марта, твоя задача – подготовить комнату для лорда Эверетта в главном доме. Не парадную, но удобную. Он будет приезжать на несколько дней, нужно, чтобы чувствовал себя комфортно.

– Поняла, госпожа. Тёплую, светлую, с видом на сад.

– Да. И ещё – Дирку я скажу, чтобы подготовил подборку основных сведений о нашем хозяйстве. Лорд должен понимать, чем мы занимаемся, если собирается помогать.

– А гости? – спросила Марта. – Сплетни, разговоры?

– Сплетни будут в любом случае, – усмехнулась я. – Но лорд Эверетт не из тех, кто оглядывается на чужое мнение. И я тоже. Наше дело – работать, а болтать оставьте тем, кому больше заняться нечем.

Они оба кивнули, и я увидела в их глазах то, что хотела увидеть: спокойную уверенность и готовность продолжать дело, несмотря на перемены.

– Свободны, – сказала я. – И, Марта, – добавила, когда она уже взялась за дверную ручку, – спасибо. Я знаю, это неожиданно. Но всё будет хорошо.

Она обернулась, и на её лице мелькнула тёплая, материнская улыбка.

– Я знаю, госпожа. Вы всегда знаете, что делаете.

Они вышли, и я осталась одна. В окно виднелся сад, припорошённый снегом, и фигурка Иво, уже отдающего распоряжения работникам во дворе. Жизнь продолжалась. Просто в ней появлялось что-то новое.

До конца дня я не выходила из кабинета. Дирк, получив указание не беспокоить, сидел в своей комнатке и, кажется, разбирал старые счета. Я осталась одна с чистым листом бумаги и карандашом.