Я обошла всех, уделяя каждому ровно столько времени, сколько требовала вежливость, но не давая задерживаться. Граф фон Штайн стоял у окна, разглядывая вечерний сад. Я подошла к нему.

– Граф, надеюсь, дорога не утомила?

– Портал – штука быстрая, – ответил он, поворачиваясь. – А ваше поместье… впечатляет. Я много ездил по Империи, но такое встречаю редко.

– Благодарю. Надеюсь, вам будет интересно провести вечер.

– Уверен, – он чуть улыбнулся. – Говорят, вы сами ведёте хозяйство. Это правда?

– Правда. Я считаю, что женщина может управлять не хуже мужчины. А иногда – и лучше.

Он посмотрел на меня с интересом.

– Смелое заявление. Но, судя по тому, что я вижу, не лишённое оснований.

Барон фон Эйхен, заметив меня, тоже подошёл.

– Госпожа Карантар! – он говорил быстро, энергично. – Я о вас много слышал. Император лично рекомендовал посетить ваш бал. И теперь я понимаю почему. Это… уровень.

– Рада, что вам нравится, барон.

– А скажите, эти свитки, – он указал на витрины, – это действительно древние манускрипты?

– Да. Недавняя находка. Мой управляющий библиотекой, мастер Веланд, может рассказать подробности, если заинтересуетесь.

– Непременно! – он уже направлялся к витринам, но я остановила его:

– Ужин скоро начнётся. Возможно, после?

– Разумеется! – он поклонился и отошёл.

Лорд Эверетт, стоявший у камина с бокалом, поймал мой взгляд и чуть приподнял его в молчаливом тосте. Я ответила лёгким кивком.

Вскоре Марта подала знак, что ужин готов. Я поднялась на небольшое возвышение у входа в шатёр, и гости, уловив движение, постепенно замолчали.

– Дамы и господа, – сказала я, не повышая голоса, но так, чтобы все услышали. – Рада приветствовать вас в Карантаре. Надеюсь, вам будет тепло, сытно и интересно. Прошу к столу.

Гости потянулись к шатрам, где уже горели сотни свечей, а столы ломились от яств. Я задержалась на мгновение, глядя на эту нарядную, оживлённую толпу. Мероприятие началось.

После ужина, когда последние блюда были убраны и слуги проветрили шатры от запахов, гости потянулись в главный зал усадьбы. Я шла впереди, чувствуя на себе взгляды, но держалась спокойно, с достоинством. Моя роль сегодня – хозяйка, а не невеста. И я намерена была сыграть её безупречно.

Зал преобразился. Свечи в тяжёлых канделябрах горели ровным, тёплым светом, отражаясь в начищенных до блеска зеркалах. Камин был затоплен так, что огонь весело потрескивал, разгоняя остатки вечернего холода. Музыканты, настроившие инструменты ещё до ужина, заиграли негромкую, плавную мелодию.

Гости расселись: дамы на изящные стулья вдоль стен, мужчины – ближе к камину, некоторые остались стоять, обсуждая угощение и убранство. Марта, незаметная, но вездесущая, следила, чтобы у всех были напитки, чтобы слуги вовремя уносили пустые бокалы.