Первые танцы открыли самые молодые – Ирма с каким-то столичным офицером, племянница Берты с сыном соседнего помещика. Я стояла у камина, наблюдая, как кружатся пары, как шуршат юбки по натёртому паркету.

Ко мне тут же подошла мать.

– Ариадна, дорогая, ты не танцуешь? – в её голосе слышалась лёгкая тревога.

– Нет, мама. Сегодня я хозяйка. Моя задача – чтобы гости чувствовали себя уютно, а не кружиться в вальсе.

– Но граф фон Штайн… барон… лорд Эверетт… они же ждут…

– Они ждут интересного вечера и хорошего общества, – ответила я. – И они его получат. Не волнуйся.

Она вздохнула, но отошла, уступая место Леоноре, которая подплыла с бокалом в руке.

– Ариадна, это восхитительно! – она обвела взглядом зал. – Твои мастерицы превзошли сами себя. Платья, скатерти, даже эти занавеси – всё безупречно. Я уже заказала у Марты ещё три наряда.

– Рада, что тебе нравится, – ответила я. – Передавай знакомым. Нам нужны заказы на зиму.

– Обязательно! – она хихикнула. – Но сегодня, надеюсь, ты думаешь не только о заказах?

– Я всегда думаю о делах, Леонора. Это моё главное достоинство.

Она понимающе кивнула и отошла, уступая место другим.

Следующим подошёл граф фон Штайн. Он был спокоен, держался с достоинством, и в его глазах читался искренний интерес.

– Госпожа Карантар, вы не танцуете? – спросил он, останавливаясь рядом.

– Сегодня я хозяйка, граф. Мне важнее, чтобы гости веселились.

– Вы умеете создать праздник. Я бывал на многих балах, но такой атмосферы… – он огляделся, – не припомню. Всё продумано до мелочей, но нет ощущения показной роскоши. Есть тепло и уют.

– Благодарю. Я старалась, чтобы гости чувствовали себя не на официальном приёме, а в гостях у друзей.

– Это вам удалось, – он помолчал. – Могу я предложить вам прогуляться? Не танец, просто пройтись по залу, поболтать.

– С удовольствием, – я взяла его под руку, и мы медленно пошли вдоль стены, минуя танцующие пары.

Граф оказался интересным собеседником. Мы говорили о хозяйстве, о торговле, о новых методах обработки земли, которые он внедрял в своих поместьях. Он слушал внимательно, задавал толковые вопросы, не пытался перебивать или показывать своё превосходство.

– Вы удивительная женщина, – сказал он, когда мы остановились у окна, откуда был виден освещённый жаровнями двор. – Большинство дам в вашем положении либо погрязли бы в сплетнях, либо наняли управляющих и уехали в столицу развлекаться. А вы… вы работаете.

– Я люблю работать. И мне нравится видеть результат.

– Это заметно. – Он помолчал. – Надеюсь, мы сможем поговорить ещё. Не только о делах.