– Я буду рада, граф.

Он поклонился и отошёл, уступая место следующему гостю.

Барон фон Эйхен подлетел ко мне с энергией, которой хватило бы на десятерых.

– Госпожа Карантар! А я всё ждал, когда же вы освободитесь! Ваш управляющий библиотекой – господин Веланд – это гений! Он показал мне свитки, и я просто потерял дар речи! Вы знаете, что там есть трактат по алхимии, который считался утерянным триста лет?

– Я в курсе, барон. Мы постепенно систематизируем находки.

– Это сенсация! Вы должны показать это в столице! Император будет в восторге!

– Возможно. Но пока мы храним всё в тайне. Находка требует осторожного обращения.

– Разумно, разумно! – он кивнул. – Вы, я смотрю, во всём разумны. Это редкость. Мне это нравится.

Он ещё несколько минут рассыпался в комплиментах, а затем умчался к витринам, увлекая за собой нескольких заинтересовавшихся соседей.

Я перевела дух и отошла к столику с напитками. Марта тут же поднесла мне бокал с водой.

– Всё в порядке, госпожа?

– Да, Марта. Всё идёт как нельзя лучше. Спасибо.

Из-за колонны вынырнул лорд Эверетт. Он был без бокала, в руке держал только платок, которым обмахивался, словно ему было жарко.

– Госпожа Карантар, – он поклонился с лёгкой иронией. – Вы сегодня блистаете. И, кажется, производите именно то впечатление, на которое рассчитывали.

– Я не рассчитываю, лорд Эверетт. Я просто веду себя естественно.

– Естественно? – он усмехнулся. – Вы – хозяйка, которая не танцует, не кокетничает, не пьёт вина, а обсуждает с графом методы обработки почвы, с бароном – древние манускрипты, а с дамами – новые фасоны платьев. Это ваша естественность?

– А что в этом неестественного? – спросила я спокойно. – Это то, чем я живу.

Он посмотрел на меня внимательно, и в его глазах мелькнуло что-то новое – не насмешка, а уважение.

– Вы правы. Простите. Я привык, что на балах женщины играют роли. Вы же… просто есть.

– Благодарю.

Мы постояли молча, глядя на танцующие пары. Потом он сказал:

– Если вам когда-нибудь понадобится совет о том, кто из здешних мужчин чего стоит, я к вашим услугам. Бесплатно.

– Вы так добры, – ответила я с лёгкой усмешкой.

– Я честен. Это редкость при дворе, но иногда бывает полезно.

Он поклонился и отошёл, а я вернулась к гостям. Подошла к группе дам, обсуждавших новые ткани, дала совет по выбору фасонов. Перекинулась парой слов с отцом, который сидел в кресле у камина и с гордостью наблюдал за происходящим. Ответила на несколько вопросов соседей о ценах на зерно и возможностях совместной закупки семян к весне.

Музыка играла, пары кружились, гости веселились. А я, хозяйка этого бала, стояла в стороне и чувствовала, как вечер складывается именно так, как я задумала. Никакой суеты, никакой фальши. Просто деловой приём, где люди отдыхают, общаются и, возможно, завязываются связи, которые пригодятся в будущем.