Первые полчаса я считал это подтверждением. На дороге стояла пыль. Значит, донесение верно. Потом пыль осела, а немец не пришёл. Ещё через двадцать минут по настилу прогнали стадо — коровы упирались, срывались в воду, солдаты били их ветками. Война внизу делала своё дело и без моих стрелок.

В наушниках трещало. Сквозь треск один раз пробилось чужое дыхание, потом два обрубленных слога.

— Юг… девять… бомб…

Дёмин.

Я прижал ларингофон и отозвался, но ответа уже не разобрал. Помеха забила всё. В ту же секунду на юге, там, где за лесом лежало наше поле, поднялась красная ракета. Даже с двадцати километров она была видна — тонкая, нелепо медленная царапина над землёй.

Потом за ней вырос дым.

Один столб. Второй.

— Разворот! — голос Гришина прорезал треск. — На юг. Соколов, веди.

Я бросил машину на крыло. Шестёрка развернулась не сразу: нижним парам понадобилось собрать строй, одна провалилась ниже, Хромов удержался справа и сзади. Мы дали полный газ.

Двадцать километров — немного, если смотреть на карту. Четыре минуты, если мотор вытянет среднюю в триста. Но это четыре минуты после того, как тебя уже позвали.

Стрелка масла полезла вверх. Я держал обороты. Впереди дым расползался по ветру и закрывал низкий край неба. Между чёрными полосами мелькнули белые разрывы — бомбы ложились у переправы. Потом один раз блеснуло ярко, с желтизной. Горючее.

У поля девять «Хейнкелей» прошли тремя звеньями. Они пришли с юго-запада под рваной утренней облачностью, вышли к реке ниже, чем их ждали, и успели лечь на боевой курс прежде, чем пост дал ракету. Южная пара встретила их одна.

Дёмин сделал то, чему сам учил молодых: не кинулся в середину строя. Зашёл сбоку снизу, дал одну очередь по замыкающему и ушёл под него, не потеряв ведомого. Верхнее прикрытие сразу свалилось следом. Два «фридриха» отрезали пару от второй атаки и погнали к земле. Пока Дёмин вытаскивал ведомого, бомбовозы отработали по переправе и краю аэродрома.

Мы успели к их отходу.

* * *

«Хейнкели» тянули на запад уже без бомб, тяжёлые не от груза — от строя. Восемь держались двумя неровными группами. Девятый отстал, просел и дымил левым мотором: дёминская очередь всё-таки достала.

Над ними ходила пара «фридрихов».

У ведущего на солнце мигнул жёлтый кок.

Вот теперь ошибиться было трудно. Не безымянный почерк из тетради, не три похожих захода, которым мы отказались рисовать лицо. Тот самый немец, которого я видел над первой переправой: жёлтый кок, ведущий выше и чуть впереди, ведомый прикрывает заднюю полусферу. Ланге — хотя его имени я ещё не знал.