Подальше от этой тревожной коробки. Я уже получила от Мэгги конверт с пятью тысячами долларов. Я не против принять эти деньги, поскольку они кажутся честной платой за работу, для которой меня наняли. Но подарки от мужчины, о котором я вообще ничего не знаю, — это кажется неправильным.
Пока автомобиль проносится мимо невидимых мне пейзажей, мои глаза то и дело косятся на сиденье, на коробку рядом со мной. Что бы там ни было внутри, это, скорее всего, очередная до неприличия дорогая вещь. Еще один предмет, который я не могу принять и который придется вернуть. Может, просто оставить ее в машине? Попросить водителя отвезти ее обратно в клуб? Написать Мэгги, чтобы объяснить свою дилемму? Я разрываясь на части, но любопытство слишком сильно.
Что в коробке на этот раз? Что мой молчаливый гость решил мне оставить? Ювелирные украшения? Для них коробка кажется великоватой. Что вообще такой человек, как он, может захотеть подарить женщине, которую толком не знает?
Загадка.
Ответ на которую слишком заманчив, чтобы его проигнорировать. У меня прямо руки чешутся раскрыть эту тайну. Разгадать хотя бы одну головоломку, связанную с этим загадочным мужчиной.
Я закусываю губу, чуть ли не до крови, и тянусь к посылке. Мои пальцы скользят по гладкому картону и изящной бордовой атласной ленте, завязанной по углам коробки.
Посмотрю одним глазком. Просто быстро гляну, убеждаю я себя.
Аккуратно, чтобы ничего не повредить, я приподнимаю крышку.
Книга?
Толстый твердый переплет покоится на подушке из воздушной белой папиросной бумаги. Сверху, закрывая название и имя автора, лежит записка, написанная от руки. Бумага, на которой она написана, похоже, вырвана из ежедневника: в верхнем правом углу жирным красным шрифтом напечатана сегодняшняя дата. Две строчки текста выведены по диагонали на листе в клеточку едва разборчивым, наклоненным влево почерком.
Никаких букашек. Я проверил.
Но на странице 332 есть змеи.
Мои брови сдвигаются к переносице, когда я убираю записку, чтобы взглянуть на саму книгу. Дыхание перехватывает в горле.
Перед моими глазами лежит тот самый новый детективный роман, выхода которого я так страстно ждала. Как такое возможно? Он ведь должен выйти только в следующем месяце.
И тут я вспоминаю, как рассказывала об этом своему молчаливому гостю в прошлую субботу.
Каким-то образом он сделал это.
И он лично прочитал книгу, чтобы убедиться, что в сюжете нет пугающих меня насекомых.
Глава 11
Кабинет доктора Бартоломью Шоу
— Сообщение пришло как раз в тот момент, когда я выходил из строительного магазина.