Воздух под кронами показался Иллиэлю слишком густым, тяжелым, лишенным живительной силы. Ледяные тиски одиночества безжалостно сдавили горло принца. Он шагал сквозь немой, равнодушный лес, окруженный агрессивным ярким пластиком, ржавыми пивными банками и осколками битого стекла, хищно сверкающими в жухлой траве. Острое, горькое чувство чужеродности осело серым пеплом на губах. И в эту секунду лишь шагающий рядом нелепый, вооруженный строительными обломками эскорт оставался его единственным живым якорем в пугающе неправильном мире, навсегда потерявшем магию.
Ольга до боли в костяшках вцепилась в ремень сумки. Металлические зубья молнии впились в ладонь, но она не ослабляла хватку, не отрывая взгляда от темнеющего зева парковой аллеи. Пространственная рябь, исказившая воздух над тропой несколько минут назад, окончательно развеялась, уступив место надвигающейся реальности. Сквозь пыльную зеленую завесу проступили плотные силуэты, а влажный запах нагретой земли смешался с пугающе слаженным хрустом гравия. Десятки ног маршировали в унисон, поднимая серое облако.
Она узнала его еще до того, как листва старых кленов позволила разглядеть черты лица. Ни один человек на этой поляне не двигался с такой убийственной, выверенной грацией. Среди сутулых подростков, замотанных в грязные портьеры, плавно скользила фигура с невозможной для Земли осанкой. Глубокий синий бархат мерцал между сосновыми стволами, вспыхивая искрами серебряного шитья на солнце. Каждое движение незнакомца совпадало с архаичной, властной ритмикой его писем, пробивавшихся через модемный писк, — обнаженная, первородная сила, затянутая в корсет ледяного спокойствия.
За спиной Ольги привычный хаос фидошной сходки начал ломаться. Тяжелый гул голосов, звон коричневых пивных бутылок и едкий дым сигарет никуда не делись, но на краю пустыря образовалась зона отчуждения. Денис, только что брезгливо сплюнувший в пыль у кроссовок Ольги и набравший в грудь воздуха для очередной язвительной шутки про виртуальных трепачей, подавился словами. Ухмылка сползла с его лица. Он замер, сунув руки в карманы потертых джинсов, и во все глаза уставился на процессию. Алексей, стоявший чуть поодаль, медленно опустил пухлую папку с распечатками логов. Оправа очков поползла на нос. Ближний круг сисопов оборачивался один за другим, настороженно вглядываясь в парковую тень.
Катя мгновенно уловила смену давления в толпе. Она резко шагнула вперед, оттеснив замершего Дениса плечом, и встала вполоборота к Ольге. Напряженная спина подруги превратилась в живой барьер. Катя готовилась физически отразить угрозу, исходящую от надвигающейся аномалии, но намеренно оставила Ольге широкий коридор для обзора. Жесткие пальцы Кати предостерегающе сжали локоть девушки сквозь плотную ткань джинсовки.