За спиной эльфа прерывисто, тяжело задышали. Толкинисты тоже безошибочно считали резкую перемену в атмосфере. Их недавняя игровая бравада разлеталась в мелкую пыль при первом же столкновении с жесткой реальностью враждебной территории. Кто-то из задних рядов нервно переступил с ноги на ногу, с громким хрустом ломая сухую ветку. Справа раздался царапающий звук — худой парень в самодельной кольчуге из металлических шайб едва не выронил тяжелый текстолитовый меч. Он судорожно перехватил скользкую от холодного пота рукоять, не удержал равновесие, и обработанная древесина глухо стукнулась о его собственное колено.
Но, что оказалось куда важнее, никто из них не подался назад.
Ведомые инстинктом стаи, подростки начали перестраиваться прямо на ходу. Они неловко сместились, закрывая своими телами просветы между толстыми сосновыми стволами, и образовали ощетинившийся черенками от лопат неровный полукруг. Вожак отряда, чья тяжелая зеленая портьера намертво зацепилась за колючий куст, резко дернул ткань, с треском разрывая ее, и шагнул вплотную к Илье. На грязных висках парня блестели крупные капли пота, пальцы до побледневших костяшек сжимали самодельную крестовину меча. Все театральные манеры и высокопарные книжные фразы исчезли без следа, смытые адреналином.
— Там жесткая тусовка собралась, — сипло произнес вожак, не отрывая напряженного взгляда от суровых лиц на противоположном конце поляны. Голос парня слегка дрогнул, выдавая его настоящий возраст, но подбородок упрямо выдвинулся вперед. — Мы с этими ребятами территорию не делим. Вообще стараемся обходить. Если сунемся сейчас — могут очень сильно вломить.
Илья медленно повернул голову. Он скользнул проницательным взглядом по лицам своей нелепой, разношерстной свиты. За слоями парковой грязи, неуклюжими склеенными очками и общей юношеской угловатостью проступало нечто совершенно подлинное. Твердое, как эльфийская сталь. Абсурдная, лишенная всякой логики, но абсолютно искренняя готовность идти до самого конца за тем незнакомцем, которого они признали своим лордом всего пятнадцать минут назад.
— Если там ваша дама, — вожак коротко кивнул в сторону замерших в отдалении девушек, безошибочно вычислив цель их похода, — мы прикроем. Сделаем коридор, выведем обеих. Только скажите слово. Будем держать их, сколько сможем.
Тяжелое, тягучее молчание повисло под сенью старых кленов, нарушаемое лишь отдаленным гулом чужой толпы. Илья внимательно изучал стоящего перед ним мальчишку. Расширенные зрачки и сбитое, поверхностное дыхание выдавали его страх, но плотно сжатые челюсти и прямая спина говорили о несгибаемой решимости.