В этом взгляде было всё: собственнический инстинкт, восхищение моей силой и... нежность? Да, это выглядело именно так. Со стороны казалось, что ледяной Наследник смотрит на меня с абсолютным, безоговорочным обожанием. Как мужчина, безумно влюбленный в женщину.

Несколько девушек на первых рядах, перехвативших этот взгляд, тихо ахнули, прикрывая рты ладонями. Иллюзия, которую мы запустили в коридоре, только что обрела железобетонные доказательства.

Я стояла в центре зала, чувствуя, как под этим взглядом по коже бегут мурашки.

«Он просто играет», — напомнила я себе, отчаянно цепляясь за здравый смысл, пока мое сердце отбивало сумасшедший ритм. «Это всё часть сделки».

Я отвела глаза, возвращаясь на свое место рядом с Молли.

В груди теснилось странное, двойственное чувство. С одной стороны, я ненавидела его за то, в какое положение он меня поставил. Но с другой... я не могла не признать очевидного.

Кассиан Деламар был выдающимся, поистине безупречным актером. Его способность манипулировать чужими эмоциями, носить маски и заставлять сотни людей верить в выгодную ему ложь была феноменальной. Он играл на публику так же легко, как дышал.

«Когда придет время, — подумала я про себя, провожая глазами его высокую фигуру, когда он небрежно оттолкнулся от колонны и направился к выходу, — он станет великолепным, устрашающе эффективным правителем в Совете. Никто не сможет его переиграть».

.Я на ватных ногах преодолела расстояние до нашей скамьи и почти рухнула на деревянное сиденье рядом с Молли. И именно в этот момент звенящую тишину аудитории нарушил звук медленных, размеренных хлопков.

Я резко обернулась. Кассиан Деламар, уже почти дошедший до тяжелых двустворчатых дверей, остановился. Он медленно и грациозно аплодировал, не сводя с меня своего темного, пронзительного взгляда.

— Безупречный контроль и поразительная мощь, Элиана, — его глубокий, бархатный голос прозвучал на удивление тепло и абсолютно искренне, без малейшей примеси привычного аристократического сарказма. — Браво.

Словно по невидимому сигналу, остальная аудитория, очнувшись от оцепенения, мгновенно взорвалась аплодисментами. Студенты хлопали, кто-то с задних рядов даже одобрительно засвистел. Магистр Торн, казалось, был немного сбит с толку такой бурной реакцией, но тоже удовлетворенно кивнул.

«Какое же гребаное дерьмо!» — мысленно взвыла я, чувствуя, как лицо снова начинает пылать, а под ложечкой сосет от дурного предчувствия.

Я никогда не стремилась выделяться. Моей главной целью всегда было тихо и незаметно доучиться, не привлекая к себе лишних взглядов, чтобы спокойно дождаться своего места в Совете. Я хотела быть невидимкой. Но теперь стало предельно ясно: статус фиктивной избранницы Деламара не только не убережет меня от чужого внимания, но и превратит мою жизнь в бесконечный спектакль под ослепительными прожекторами. Отныне каждый мой шаг, каждое заклинание и каждый вздох будут рассматриваться под микроскопом всей Академией.