Как только гул аплодисментов начал стихать, а Кассиан скрылся за дверями, Молли придвинулась ко мне вплотную.

—Элли ... — прошептала она, и в её голосе звучало глубокое, искреннее сомнение. — Можешь говорить что угодно про вашу сделку, шантаж и всё такое. Но я видела его глаза. Я клянусь тебе, Деламар имеет на тебя совершенно конкретные виды. Так не притворяются, даже если ты лучший актер в мире.

— Не выдумывай, Молли, — нервно отмахнулась я, делая вид, что очень увлечена поправлением манжет на своей блузке. — Я же сказала, это всё игра. Ему нужна достоверность для Серафины, вот он и старается.

Я старалась звучать уверенно и беспечно, но слова подруги уже проникли под кожу, пустив там свои ядовитые ростки. Я сглотнула вставший в горле ком, уставившись невидящим взглядом на каменный пол.

А что, если... что, если я просто отчаянно не хотела признавать очевидного?

На какую-то жалкую, пугающую секунду я позволила себе допустить эту мысль. Вдруг всё это время я была слепа? Наследник привык получать всё, что пожелает, и никогда не отступал перед трудностями. Что, если этот безумный, жестокий план с фиктивными отношениями был не просто способом разорвать помолвку? Что, если Деламар, получив вчера ночью жесткий отказ, просто сменил тактику и нашел этот извращенный, дьявольски хитрый способ завоевать меня по-настоящему, заставив добровольно играть по его правилам?

От этой мысли по спине скользнул ледяной холод, который почему-то мгновенно сменился предательским, обжигающим жаром внизу живота.

Пара боевой магии наконец-то завершилась. Магистр Торн дал отмашку, и уставшие адепты с облегченным гулом потянулись к выходу. Мы с Молли торопливо собрали свои конспекты, мечтая только о том, чтобы поскорее вернуться в безопасные стены нашего общежития.

Кассиан исчез из аудитории сразу после своих эффектных аплодисментов, и я наивно полагала, что на сегодня моя пытка окончена. По крайней мере, до наступления вечера.

Но едва мы переступили порог тяжелых двустворчатых дверей, как я едва не врезалась в высокую фигуру.

Он никуда не ушел. Кассиан ждал меня прямо здесь, небрежно прислонившись к каменной стене коридора и скрестив руки на груди. Вокруг него уже образовалась почтительная пустота — студенты предпочитали обходить его по широкой дуге, попутно бросая на нас жадные, любопытные взгляды.

Увидев его самодовольную ухмылку, я не выдержала и выразительно закатила глаза.

Оставив Молли в паре шагов позади, я подошла к нему почти вплотную. Со стороны это, должно быть, выглядело так, будто я сгораю от нетерпения оказаться рядом со своим возлюбленным, но на деле я яростно, сквозь зубы зашипела: