Упрямица!
- Если я сяду, мерин устанет быстрее. А нам нужно спешить!
- Если вы упадёте, мы вообще никуда не доберёмся, - возразил граф, останавливаясь и загораживая ей дорогу. - Давайте я помогу вам забраться.
Она посмотрела на него задумчивым взглядом, словно решая, стоит ли спорить. Потом вздохнула и кивнула.
Он помог, и она поднялась легко - сказывалась природная ловкость и привычка к верховой езде. Но уже очутившись на спине лошади, девушка покачнулась, хватаясь за гриву побелевшими пальцами.
- Держитесь крепче, - приказал ей Арвид, подбирая покороче повод. - Некоторое время пойдём по отмелям - спрямим угол.
И, потянув мерина за собой, повернул вправо, где сквозь деревья уже угадывался серебристый блеск воды.
Так они шли ещё около часа.
Арвид старался выбирать путь ровнее, но в чаще, где корни деревьев вздымались над землёй, точно чьито скрюченные пальцы, сделать это было не так уж и легко. А отмели, такие удобные для ходьбы, не тянулись непрерывно: там, где сухая полоска обрывалась глубокой водой, путникам приходилось снова углубляться в лес, продираясь сквозь заросли папоротника и орешника.
Граф то и дело оглядывался - проверить, как там его подопечная: не упала, не побледнела ли ещё больше? Только обморока ему тут и не хватало!
Но девушка держалась и изо всех сил старалась не показать, насколько она устала.
- Скоро река повернёт, - произнёс Арвид, когда лес начал редеть, пропуская к тропе солнечные лучи. - Там уже выход к тракту.
- Пойдём дальше по нему? - в голосе леди мелькнула тревога.
И она вскинула голову, всматриваясь в просвет между деревьями.
- Нет. Срежем через старую лесопилку, - ответил мужчина, успокаивающе поглаживая коня по шее. - Там есть старая дорога, которая ведёт почти к самой границе. Сейчас по ней редко кто ездит, и я надеюсь, что нам повезёт, и мы никого не встретим.
Через час, когда солнце поднялось уже довольно высоко, пробиваясь сквозь листву и ложась на тропу золотистыми пятнами, они снова остановились.
Конь тяжело водил боками, наклонял голову вниз, всячески показывая, что ему требуется передышка.
- Привал, - буркнул Арвид.
Он шагнул к девушке, собираясь помочь ей спешиться, но не успел - Илларита сползла с коня сама. Однако стоило её ногам коснуться земли, как они тут же подкосились - мышцы, одеревеневшие от долгого сидения, отказались держать.
Граф едва успел подхватить леди под локоть, чувствуя, как та вся дрожит от напряжения.
- Просто ноги затекли, - пробормотала Лари, выпрямляясь и пытаясь высвободиться. - Всё в порядке.
- Конечно, - он не стал спорить, но руку не убрал, пока не убедился, что девушку больше не качает.