— Вы предлагаете мне солгать? — Натаниэль прищурился.
— Я предлагаю вам избавить нас обоих от лишних неприятностей, — ответила королева. — Скажете, что преследовали тигра от основного лагеря, что ранили ещё там, а здесь настигли и добили. В конце концов, вы действительно ранены, — она кивнула на его исцарапанное предплечье. — Это только подтвердит вашу историю.
Натаниэль долго молчал, глядя на королеву. Потом его губы тронула знакомая обворожительная улыбка.
— Хорошо. Я сделаю, как вы просите.
— Спасибо, Натаниэль.
Кронпринц кивнул и, наклонившись, подобрал арбалет королевы и протянул ей.
— Вам лучше вернуться в безопасную зону. Идите по зелёным меткам, а я позабочусь о тигре.
Королева развернулась и пошла прочь, оставив Натаниэля рядом с мёртвым зверем. Она шла по лесу, следуя за зелёными ленточками на стволах деревьев. Шаги женщины были медленными и осторожными, после пережитого она чувствовала себя опустошённой и выжатой до последней капли. Арбалет, лишённый стрел, бесполезно висел на плече.
И тут королева услышала шаги. Кто-то шёл не по тропе, а напрямик, через заросли. Реджина остановилась и прислушалась. Шаги приближались, а затем из-за деревьев вышла Сирша.
Она была одета в охотничий костюм из алого бархата, а в руках держала арбалет, инкрустированный драгоценными камнями, явно подарок короля. Серебристые волосы девушки были собраны в тугой узел на затылке, а на лице застыло выражение безумной решимости, какого Реджина никогда не видела прежде.
— Ваше Величество, — произнесла Сирша. — Какая неожиданная встреча.
— Что ты здесь делаешь? — спросила Реджина, не сводя глаз с арбалета в руках фаворитки. — Этот сектор не предназначен для дам. Здесь крупные звери.
— Я знаю, — Сирша чуть улыбнулась. — Но я здесь не ради зверей.
— А ради чего?
— Ради вас.
Реджина почувствовала, как холод пробегает по спине. Она слишком поздно поняла, что Сирша проследила за ней от самого лагеря, выжидая подходящий момент. Фаворитка подняла арбалет. Руки Сирши дрожали, она явно не умела обращаться с оружием, но с такого расстояния даже неумеха вроде неё могла попасть в цель.
— Сирша, — медленно произнесла королева, стараясь, чтобы голос звучал ровно, — что ты делаешь?
— То, что должна была сделать давно, — голос фаворитки сорвался.
Реджина не сводила с неё глаз.
— Успокойся и опусти арбалет.
— Нет! — Сирша нажала на курок.
Стрела просвистела мимо, в паре сантиметров от плеча королевы, и вонзилась в ствол дерева за её спиной. Сирша всхлипнула, перезарядила арбалет дрожащими пальцами и снова подняла его.