Только тогда женщина остановилась, тяжело дыша, и огляделась по сторонам. На стволе ближайшего дерева алела красная ленточка. Не зелёная.
Реджина оказалась за пределами зоны с мелкими зверями. В этом секторе водились опасные крупные звери. Стараясь не поддаваться панике, она глубоко вдохнула и приказала себе успокоиться. Так или иначе, оба сектора находились недалеко друг от друга и были частью королевских охотничьих угодий. Ленточки служили метками, задача которых не дать охотникам потеряться. Если она будет идти по ним, то либо встретит других охотников, либо вернётся на знакомую тропу.
Только королева расслабилась, как тишину вокруг прорезал ужасающий рёв.
Королева обернулась и арбалет едва не выпал из её рук. Из зарослей на неё надвигался огромный тигр, не меньше десяти футов в длину, с шерстью цвета ржавчины и чёрными полосами. Его янтарные глаза смотрели на королеву с голодным, беспощадным вниманием.
Громадный зверь, ростом вдвое выше Реджины, предупреждающе зарычал, выдыхая пар через нос. Борясь со спутанными мыслями, королева на глаз прикинула расстояние. Тигр находился слишком далеко, вне зоны поражения её арбалета, но достаточно близко, чтобы преодолеть это расстояние за несколько прыжков. Конечно, она знала, насколько опасны и быстры тигры, независимо от дистанции. Однако этот был ранен: из плеча и лапы торчали стрелы, и он истекал кровью. Его загоняли другие охотники, и поэтому он казался ослабленным.
Издав оглушительный рёв, тигр бросился на королеву.
Реджина схватила арбалет. К счастью, из-за травмированной ноги тигр бежал медленнее, чем мог бы. Королева вспомнила всё, чему научилась на тренировках, и навела прицел на туловище, думая, что попасть туда будет проще всего. Стрела сорвалась с тетивы и вонзилась в бок зверя.
Тигр дёрнулся и остановился. У королевы отлегло от сердца, и она выдохнула. Пошатнувшийся зверь замер, а затем вдруг поднял голову и снова зарычал, на этот раз ещё более яростно. Их глаза встретились. Тигр не только не упал, но и оскалился, глядя на добычу, с которой столкнулся. Из его груди вырывался низкий, клокочущий рык.
На лбу Реджины выступил холодный пот. Она снова нажала на курок... и снова. Ещё две стрелы вонзились в зверя, но он продолжал двигаться, медленнее, чем прежде, но всё ещё достаточно быстро, чтобы достичь её за несколько мгновений.
«Что! Господи!» — страх нарастал.
Из-за тревожности прицел арбалета непрерывно дрожал. Реджина никогда не была опытным стрелком, а сейчас, когда смерть неслась на неё, руки и вовсе отказывались слушаться.