– О, прошу, не нужно формальностей, – Вивиана снисходительно улыбнулась. – Я всего лишь пришла взглянуть на ёлку.
Реджина невольно напряглась. Фаворитка короля сделала шаг ближе, и её тёмные и проницательные глаза впились в лицо принцессы.
– Вы счастливы в браке с наследным принцем?
Реджина почувствовала, как к щекам приливает румянец.
– Да, леди Вивиана. Илберт... Его Высочество очень добр ко мне. Он замечательный муж.
Вивиана медленно кивнула и перевела взгляд на ёлку, сверкающую золотыми гирляндами и разноцветными шарами.
– Знаете, Ваше Высочество, мы, женщины во дворце, все похожи на ёлочные игрушки, – произнесла она задумчиво. – Красивые и привлекающие взгляд. Нас вешают на видное место, нами любуются, нами гордятся. Но проходит праздник, игрушки снимают и прячут в тёмный ящик до следующего года или даже выбрасывают.
Реджина нахмурилась. В словах Вивианы ей почудился какой-то скрытый смысл, но она не могла его уловить.
– Я не совсем понимаю вас.
– Не понимаете? – Вивиана усмехнулась, и в этой усмешке промелькнула тень горечи. – Что ж, вы ещё так юны и полны надежд. Вы верите, что любовь и преданность могут защитить вас, что ваш муж всегда будет смотреть на вас с тем же восхищением, что и сейчас.
Она сделала паузу и добавила тише, почти шёпотом:
– Я тоже так думала. Когда-то и на меня смотрели так же, как наследный принц смотрит на вас. А потом появилась другая игрушка. Более новая. И меня убрали в ящик.
Реджина почувствовала, как холод пробежал по спине. Она знала историю леди Вивианы. Знала, что до неё у короля Сезара были другие фаворитки, и Вивиана сама когда-то заняла место предыдущей – леди Маргариты де Вальмон, которую выслали из дворца.
– Но вы ведь... – Реджина запнулась, подбирая слова. – Вы ведь до сих пор здесь. Король всё ещё любит вас. Вы официальная фаворитка уже пятнадцать лет. Разве это не доказывает, что вы больше чем игрушка?
Вивиана тихо рассмеялась, но в этом смехе не было веселья.
– Пятнадцать лет, – повторила она. – Пятнадцать лет я держусь за своё место зубами и когтями. Каждый день я улыбаюсь жене короля, зная, что она мечтает увидеть меня в гробу. Слежу за каждой юной фрейлиной, которая слишком долго задерживает взгляд на Его Величесте. И знаете, что я поняла за эти годы, Ваше Высочество?
Она наклонилась ближе, и Реджина почувствовала терпкий запах её духов с нотками мускуса.
– В этой игре нет победителей, – прошептала Вивиана. – Королева страдает, потому что сердце короля ей не принадлежит. Фаворитка страдает, потому что её положение шаткое и временное. А мужчина даже не замечает, сколько слёз проливается из-за него. И однажды, – она выпрямилась и снова улыбнулась своей холодной, светской улыбкой, – король умрёт. И тогда королева, которая терпела меня все эти годы, отыграется за каждое унижение. Меня вышвырнут из дворца, как старую ненужную вещь. И никто не заступится, потому что у фавориток нет друзей, Ваше Высочество. Только враги и те, кто притворяется союзниками, пока им это выгодно.