Реджина нахмурилась:
— Втрое? Объясните.
Министр перевернул страницу.
— Его Величество приказал доставлять для леди Сирши изысканные блюда из всех провинций королевства. Доставка устриц с восточного побережья требует смены лошадей каждые десять лиг, фазанов и куропаток везут живыми в клетках из северных лесов, засахаренные фрукты, приготовленные по особому рецепту с добавлением редких специй, закупаются за границей...
Он перевернул ещё одну страницу.
— К большинству этих блюд леди Сирша даже не притрагивается. Повара докладывают, что целые подносы возвращаются нетронутыми. Мясо, рыба, дичь... всё выбрасывается. Его Величество запретил отдавать остатки беднякам, как того требует древняя традиция королевской милостыни, потому что блюда, приготовленные для леди Сирши, «особенные» и не должны доставаться простолюдинам.
Реджина вспомнила историю, которую ей рассказывала покойная королева Мартина. В древнем королевстве Меридия, что располагалось на южных берегах два столетия назад, последний король Теодорих IV так увлёкся своей фавориткой, что опустошил казну ради её прихотей. Он раздарил ей почти все коронные земли. Когда же казна опустела, король попытался повысить налоги, и вспыхнул мятеж, стоивший ему трона. При дворе Меридии говорили:«Налоги собирают с костей крестьян, чтобы бросить их к ногам фаворитки» . Реджина с тревогой подумала, что Илберт, сам того не замечая, повторяет путь Теодориха.
— Продолжайте, — сказала она.
— Ювелир представил счета за три набора украшений для леди Сирши: из сапфиров, рубинов и бриллиантов. Общая стоимость превышает годовой доход с трёх герцогств, — министр сверился с бумагами. — Королевский портной выставил счёт за двенадцать платьев из редких тканей: шёлк с восточных границ, золотая парча, расшитая серебряными нитями, бархат из-за моря. Золотая посуда заказана у мастеров столицы, поскольку Его Величество пожелал, чтобы у леди Сирши был собственный сервиз, и чтобы ни одна тарелка не повторялась. Для птиц с южных островов была изготовлена золотая клетка стоимостью в месячное жалованье десяти рыцарей. Акробаты, жонглёры, музыканты наняты развлекать леди Сиршу ежевечерне, их гонорары равны годовому содержанию оружейной мастерской.
Реджина Кроан отложила перо и обвела взглядом собравшихся.
— Полагаю, господа, вы уже пришли к какому-то заключению?
— Да, Ваше Величество, — министр финансов закрыл фолиант. — Все мы единогласно считаем, что растраты на фаворитку чрезмерны и угрожают стабильности казны. Если Его Величество продолжит в том же духе, нам придётся либо урезать расходы на празднование трёхсотлетия династии Кроан, либо занимать деньги под королевские гарантии, либо повышать налоги, что неизбежно вызовет недовольство в провинциях.