— Разве вы не получили приглашение? — замерла Реджина. — Этого не может быть…
— Я получил его, — беспечно отозвался кронпринц Натаниэль, и Реджина Кроан облегчённо выдохнула. — Однако это было приглашение от короля Аштара, а я предпочту быть гостем королевы.
— Я ценю это, но я уже разослала все приглашения.
— Тогда можете вычеркнуть имя короля и написать своё? — Натаниэль хихикал и нёс какой-то бред. Его глаза при этом сияли мальчишеским озорством, совершенно неуместным для наследника престола.
Когда после прогулки Реджина Кроан вернулась в Боковой дворец, от фрейлин не укрылись перемены в настроении королевы.
— Ваше лицо выглядит светлее, Ваше Величество, — заметила Фиделия, высунувшись из-за плеча королевы. Она расчёсывала волосы Реджины Кроан, чтобы снова уложить их в затейливую причёску. Они растрепались из-за ветра во время прогулки в саду, но королева не должна выглядеть неряшливо.
— Неужели?
— Да, Ваше Величество, — энергично закивала Сесилия. — Мы беспокоились о вашем мрачном настроении, но, похоже, предстоящее празднество развеселило вас.
— Возможно… — уклончиво отозвалась Реджина.
После этого королева с улыбкой работала над своими бумагами, однако, когда пришло время ужина, её радостное настроение, как ветром сдуло. С тех пор как Илберт сообщил, что предпочитает трапезничать с Сиршей, прошло довольно много времени, и фаворитка даже обзавелась двумя компаньонками. Теперь Сирша была не так одинока, как раньше, но даже в последний вечер перед торжеством Илберт не соизволил отужинать со своей королевой, как того требовала древняя традиция.
Приняв ванну, Реджина надела ночное платье и вернулась в свою комнату. На кровати, среди горы подушек, она обнаружила лежащую Изабеллу. Кошка взирала на королеву своим привычным надменно-меланхоличным взглядом.
Реджина Кроан подошла поближе и почесала её за ухом. От надменной кошки не осталось и следа. Она закрыла глаза от удовольствия и громко замурчала.
— Какая же ты хорошенькая, Изабелла, — прошептала Реджина. В этих словах было больше нежности, чем она когда-либо позволяла себе в разговоре с людьми.
Когда королева легла на кровать, Изабелла устроилась у хозяйки под боком. Реджина не шевелилась, боясь, что стоит ей потревожить кошку неосторожным движением, как она тут же уйдёт. Королева чувствовала приятное тепло, исходившее от Изабеллы. И это было единственное тепло в её холодной спальне.
— Я уже давно не виделась с королём. Он совсем позабыл обо мне? — с горечью в голосе спросила Реджина кошку, которая не могла ответить. — Изабелла, только ты всегда со мной. Пожалуйста, никогда не оставляй меня. Я очень сильно люблю тебя.