Илберт уже ждал Реджину возле дверей, ведущих в Большой зал, прислонившись к стене. По случаю торжества на его голове сияла корона. Илберт придирчиво осмотрел королеву с ног до головы и одобрительно улыбнулся, после чего подал руку супруге. Реджина была удивлена, что он, похоже, отнюдь не тосковал по своей возлюбленной Сирше, которой было запрещено присутствовать на торжестве, ведь слишком низкое происхождение и статус не позволяли этого.
Королева взяла супруга под руку, и стражники в великолепных праздничных мундирах распахнули перед ними двустворчатые двери. Затем один из них протрубил в валторну и шум в зале прекратился. Герольд объявил о прибытии короля и королевы, и гости с восхищением обернулись к распахнутым настежь дверям. С гордо поднятой головой царственной походкой король и королева вошли в Большой зал.
Они задержались в дверях, чтобы все смогли рассмотреть их, как следует, а затем начали медленно спускаться по длинной лестнице к огромному залу, усеянному разноцветными нарядами гостей. Аристократы склонились в поклоне, приветствуя короля и королеву Аштара.
Ослепительная улыбка Реджины Кроан дрогнула, а сердце сжалось, стоило ей завидеть среди гостей Сиршу, стоящую в центре зала и окружённую иностранными дворянами. Реджина крепко зажмурилась и распахнула глаза, надеясь, что ей просто почудилось из-за усталости. Но фаворитка короля всё ещё была здесь, где ей не положено.
Появление Сирши застало Реджину врасплох. Королева бросила взволнованный взгляд на Илберта, но он сохранял спокойствие и мило улыбался, глядя на свою любовницу. Илберт не просто знал, что Сирша будет здесь, вероятно, он был тем, кто позволил ей прийти. По выражению лица супруга, Реджина поняла, как сильно Сирша ему нравилась. Илберт никогда не смотрел так на Реджину. Сердце королевы предательски сжалось. Она была законной женой короля, но чувствовала себя бесполезным предметом роскоши. Тиара на голове Реджины сделалась в сто крат тяжелее.
Когда королева снова обратила внимание на Сиршу, фаворитка присела в изящном реверансе, будучи окружённой стайкой дворян. Взгляды женщин встретились, и рабыня невинно улыбнулась королеве.
Дворяне теперь попеременно смотрели то на короля, то на Сиршу. Женщины прикрывали рот веерами и хихикали, а мужчины шептались друг с другом. Несмотря на то, что они говорили тихо, в ушах Реджины Кроан всё это превратилось в оглушительный рёв.
— Реджина, ты ведь сможешь спуститься сама? — спросил Илберт, которому не терпелось броситься в объятия к Сирше. Фаворитка не сводила с него глаз.