окружённые лёгким сиянием нашей силы (контролируемым, чтобы не напугать). Мы
предложили защиту и место в обмен на их умения. Они не стали бы солдатами. Но они
могли стать основой, тылом. Теми, кто шьёт одежду, лечит раны, готовит еду, хранит
знания.
И они согласились. Не из-за страха. Из-за надежды, которую они увидели в наших
глазах. И из-за болотников, которые за нас поручились.
Переселение организовали болотники. Они знали потайные тропы через топи, непроходимые
для обычных войск. За неделю в окрестностях нашей пещеры вырос небольшой, хорошо
замаскированный посёлок. Не палатки, а низкие, вросшие в землю и обвитые живыми
растениями хижины, почти неотличимые от естественных холмов. Леся, используя свою
силу, помогала «укоренять» постройки, делая их частью ландшафта.
Это было начало. Маленькое, хрупкое, но начало настоящей общины. «Серые Тени»
перестали быть бандой беглецов. Мы становились… поселением. Пятнышком на карте,
которого официально не существовало.
Однажды вечером, наблюдая, как дымок от очагов нового посёлка поднимается в
прохладный воздух, я сказал Лесе:
— Знаешь, это начинает напоминать ту самую Империю Драконьего Корня. Не величием,
конечно, а… принципом. Разные существа, объединённые не кровью, а общей идеей и
местом.
— Только наша империя пока размером с деревню, — усмехнулась она, но в её глазах
светилась та же гордость, что и у меня.
— Империи тоже с чего-то начинают. С убежища в пещере и кучки отверженных — неплохое
начало. Думаю, плюс к карме мы уже заработали.
В этот момент из леса вышел Гнусь и что-то быстро забулькал, указывая на север.
— Что он говорит? — спросил я.
— Разведчики, — перевела Леся, её лицо стало серьёзным. — Чужие. Не болотники.
Двигаются осторожно, но в нашу сторону. Человек десять. Следят за дымом.
Значит, нашли. Или близки к этому. Идиллия кончилась. Пришло время показать, что наша
«деревня» умеет не только строить хижины. Что у неё есть зубы. И когти. И два
дракона, которые очень не любят, когда их новому дому угрожают.
Я посмотрел на Лесю, и в её глазах увидел не страх, а ясную решимость. Тот же огонь,
что горел во мне.
— Ну что, — сказал я. — Пора дать нашим незваным гостям первое, и надеюсь, последнее
предупреждение. Аккуратно. Но крайне убедительно.
Она кивнула.
— Аккуратно. Но так, чтобы запомнили надолго.
Мы развернулись и пошли в пещеру, чтобы собрать Карра, Боргара и Лиру. Первая
настоящая проверка нашего маленького царства приближалась. И мы были готовы её
встретить. Не как жертвы. Как хозяева этой топи. Как Серые Тени, которые из
призраков в слухах собирались стать реальной, очень неприятной проблемой для всех,