Я шёл по аллее и думал: три года назад я был москвичом. Офис на Пресне, квартира на Новослободской, кофе в «Даблби», обед в «Кофемании». Человек из двадцать первого века — со всеми его атрибутами: смартфон, ноутбук, подписка на Netflix, приложение для такси. Теперь — я стоял на ВДНХ восемьдесят первого года и покупал мороженое за двадцать копеек. Без телефона. Без интернета. Без всего — кроме блокнота в кармане и тридцати центнеров в голове.

И — знаете что? Мне не хотелось назад.

Не потому что здесь лучше. Здесь — хуже: дефицит, бюрократия, отсутствие горячей воды три месяца в году (в Рассветово — вообще круглый год), очереди, идеология, «товарищи, в свете решений съезда». Хуже — по всем объективным параметрам.

Но здесь — настоящее. Земля — настоящая. Люди — настоящие. Результат — настоящий. Тридцать центнеров — это не строчка в Excel, которая исчезает, когда выключаешь компьютер. Это — хлеб. Который кто-то съест. Масло, которое тётя Маруся намажет на хлеб и скажет: «Как у бабушки.»

Может, я просто нашёл своё место.

А может — место нашло меня.

Вечером — Артур.

Мы договорились заранее: после выставки — ужин. Традиция, которая пока состояла из одного прецедента (олимпийская поездка, книга вторая), но Артур настаивал, что одного раза достаточно, чтобы считать традицией. «Дорохов, армяне так живут: один раз — привычка, два — традиция, три — закон.»

«Арагви». Ресторан на улице Горького, грузинская кухня, легенда московского общепита. Снаружи — неприметный вход, вывеска, очередь. Внутри — другой мир: тёмное дерево, ковры, приглушённый свет, запах хинкали и чего-то копчёного, что заставляло желудок немедленно забыть все диетические рекомендации.

Артур был уже за столиком — в дальнем углу, как всегда. Дублёнку снял (август!), но костюм — на месте: тёмно-синий, широкие плечи, золотая заколка на галстуке. Золотые зубы — сверкают. Грустные глаза — тоже. Артур Мкртчян, сорок три года, человек без должности и с сотней контактов, каждый из которых стоил больше любой должности.

— Дорохов! — Он встал, обнял — крепко, по-артуровски, с хлопком по спине. — Сел! Ешь!

На столе уже стоял хинкали, хачапури по-аджарски, бутылка «Мукузани» и графин с чачей. Артур не мелочился.

— Ну, — сказал он, разливая вино, — рассказывай. Корытин?

— Подошёл к стенду. Двадцать минут разговора. Пригласил в кабинет — в октябре.

— Пригласил, — повторил Артур. Не вопросительно — взвешивая. — Быстро. Я думал — позовёт через месяц, после проверки. Значит — ты ему нужен сейчас.

— Почему сейчас?

Артур отщипнул хинкали — аккуратно, за хвостик, наклонив, чтобы сок не вытек (искусство, которому он научил меня в прошлый раз и которое я так и не освоил). Прожевал. Вытер рот салфеткой.