— Мой господин!

Голос Мерода прозвучал неожиданно и громко. Юсуф вздрогнул.

Слуга спешил в его сторону, умело преодолевая вязкий песок, и пришлось нехотя остановиться. Сейчас несвоевременное появление Мерода особенно сердило. Он не нашел время выкопать своего господина из песка, зато явился помешать подумать в тишине и увидеться с женщиной, что была ему дорога. Как это было похоже на Мерода. Хотя возмутительному поведению слуги быстро нашлось объяснение.

Когда старик приблизился, в руках он держал нечто похожее на свиток, напоминавший письмо. Интересно, откуда оно взялось? Из какого бархана Мерод его откопал? Судя по обеспокоенному взгляду старика, письмо точно относилось к числу тех, что были важными, срочными и грозили большими неприятностями.

* * *

Юсуф оглянулся в поисках гонца. Прибытие посыльного представлялось настолько невероятным, что имело скорее магическую природу, чем человеческую. И учитывая, что единственная колдунья, кроме Мерода, в радиусе многих миль лежала без сознания, а Мерод был не способен на чудеса вроде появления из ниоткуда живого человека, это действо казалось просто невозможным. И тем не менее свиток, что слуга держал в руках, был самый что ни на есть настоящий.

— Из столицы, мой господин, — ожидаемо произнес он и передал послание. — Только доставлено.

Юсуф с раздражением вздернул бровь, а Мерод молча поднял палец к небу и указал на птицу, кружащую высоко над головой.

— Тишин, — гордо заявил слуга.

— Лихо, — буркнул Юсуф.

До отца уже наверняка дошли слухи о вынужденном разоблачении его неприглядных секретов и в срочном письме он не написал бы ничего подбадривающего и вдохновляющего. Юсуф взял свиток и быстро спрятал под одежду.

— Вы не прочтете? — возмутился слуга голосом заботливого опекуна.

Но он, конечно, больше волновался о том, чтобы воля владыки этих земель была исполнена исправно и без промедления. И в доказательство этого тотчас перекрыл дорогу Юсуфу, заставив его сделать большой шаг в сторону.

— Это не твое дело, Мерод. Ты письмо передал. Свою работу выполнил. Я сам решу, когда его прочесть.

— Разве женщина важнее отца? И разве разумно заставлять владыку ждать? — Слуга старательно поспевал за Юсуфом.

— А разве разумно учить своего господина, что он должен делать?

— Да разве ж я когда вас учил? — обиженно прохныкал Мерод. — Я ж только подсказывал верное направление?

— Верное направление? — Юсуф зло усмехнулся. — Моя жена лежит без сознания. Каждые два дня на караван обрушивается песок. И половина Южного царства уже знает, что у меня порой вырастают крылья и хвост. Ты либо плохо стараешься, либо взвалил на себя ношу не по плечу.