Издали же вещь преображалась. Она была великолепна.

Щека казалась не изувеченной, а отмеченной особым знаком. Лицо обрело гербовую строгость. Если раньше шрам взывал к жалости, то теперь жалости пришлось бы сначала набраться смелости, чтобы просто подойти ближе.

Прошка шумно выдохнул:

— Теперь будто не спрятано…

— А как?

— Будто… приказано, — подобрал он слово. — Приказано так смотреть.

Я положил руку ему на плечо:

— Запомни: если украшение командует взглядом — оно удалось. Если просит внимания — это лавка, а не искусство.

Еще раз проверив винты, я убедился, что личник жив. Он вышел именно таким, каким я его видел — подвижной, изысканной властью.

Несколько дней я пытался найти изъяны, представляя мимику Екатерины и проецируя поведение личника. Технически все было не плохо. И это еще при том, что не сделана сама ювелирная часть личника.

Однажды, ближе к ночи работа замерла у той невидимой черты, за которой следовало взять изделие в руки и проверить его на прочность.

Выпроводив Прошку наверх с наказом отужинать и не торчать под дверью, точно приживалка в ожидании родов, я остался в мастерской один. Доходяга, покрутившись у печи, окинул гипсовый бюст взглядом заправского критика и свернулся клубком, поджав лапы. Зритель из него вышел молчаливый и преисполненный вечного осуждения.

Сняв личник с ткани, я поднес его к лампе. Именно здесь начинается тот суд, которого мастер опасается больше любого стороннего мнения. Пока вещь разобрана на части, ей легко найти оправдание: здесь подправить, там дочистить. В сборе же отговорок не останется.

Металл отозвался на свет глубоким сиянием. Серебро избегало мертвенного холода или зеркальной гладкости; в нем пульсировал внутренний огонь, что отличает по-настоящему выношенную вещь. Золотые искры я рассыпал скупо: у верхнего узла, где капля переходила в силовую жилу, и на нижнем переломе, подчиняющем себе линию щеки. Тонкие опоры почти растворились в рисунке. Сторонний глаз заприметил бы лишь власть драгоценного знака, я же отчетливо видел работу механики: скрытый винтовой ход, расчетные утолщения под нагрузку и грани, снятые до самого предела ради чистоты линии.

Установив личник на гипс, я принялся проверять посадку. Капля у брови, височная ветвь, лента на щеке, нижний крючок… Снова чуть довернул верхний узел, сместив жилу на волос. Затем нижний.

Вещь легла так, словно проросла сквозь гипс. Верхняя капля стала истоком новой власти. От нее шел весь ритм личника: к виску, затем вперед, к щеке, где две ленты брали рубцовую ткань в оборот. Живая кожа дышала в просветах между металлом. Лицо не пряталось — оно собиралось заново, обретая иную целостность.