Прошка нахмурился, соображая:

— Это как подпругу… не перестегивать заново, а только подтягивать на ходу?

— Именно, ученик, — хмыкнул я.

С первым узлом пришлось повозиться. Заготовка была мелкой, едва удерживалась в тисках. Первую резьбу я нарезал туго, попробовал ход и сорвал. Выругался сквозь зубы. Прошка молча протянул следующую деталь. На этот раз пошло как по маслу. Втулку пришлось углубить, иначе винт предательски вылезал наружу.

— Не годится. Увидят механизм — фокус пропадет.

— А куда его деть? — подал голос Прошка.

— В красоту. В этом всё ремесло.

Вокруг узла я выстроил изящную серебряную оправу — острый бутон, похожий на язычок пламени. Снаружи — часть орнамента, внутри — скрытая резьба. Повернешь его тонким ключом, и жила послушно прильнет к лицу.

Второй узел я сместил к нижней линии. Прятать его наглухо не вышло — конструкция становилась громоздкой. Пришлось вписать его в завиток, добавив крошечную золотую искру. Взгляд примет это за драгоценный акцент, не заподозрив хитрости.

Часы слились в единый поток. Пилку сменял огонь, щипцы — примерка. Прошка действовал слаженно: подавал инструмент, крутил лампу, полировал детали.

— Ну? Что не так? — пытал я его время от времени.

— Нижняя толстовата, — щурился он. — Глаз на нее падает раньше, чем на верх.

— Верно. Снимаем.

Иногда я слишком увлекался изяществом, и личник становился беспомощным. Красивый, воздушный — и беззубый. Такая поделка годится только для бальных танцев, мне же требовался инструмент, облеченный в изящество. Лишнюю ветку, что так и просилась от виска вниз, пришлось безжалостно отсечь. Как только я её убрал, вещь стала суровее и точнее.

Доходяга тем временем соизволил спуститься к нам. Обследовав ящик с тряпьем, он оккупировал теплую лавку у печи, развалившись там с видом главного знатока ювелирного дела. Время от времени он приоткрывал глаз, взирая на нашу суету как на чепуху, недостойную истинного величия.

К вечеру личник занял свое место на бюсте. Проверив ход подвижных частей, я повернул натяжитель — левая жила плотно прильнула к щеке. Четверть оборота назад. Идеально. Нижний узел дал нужный подъем, и весь рисунок наконец собрался в единое целое. Почти. Была готова механическая часть.

Я отступил к стене. Прошка — следом.

Вблизи личник выглядела почти пугающе. Серебряные ленты прорастали сквозь черты гипса, будто новая судьба этого лица. Капля у брови, острые ветви, игра света в пустотах между металлом и кожей — шрам не исчез, но он перестал быть главным. Он вошел в узор, утратил свою уродливую власть. Золото вспыхивало редко, придавая лицу и женственную прелесть, и силу.