Ресницы Сперанского дрогнули. Едва заметный знак: он понял. Разговор перешел из плоскости «виноват ли ювелир» в сферу государственной стратегии. Императору предложен выбор: покарать меня и застрять во вчерашнем дне или простить — и получить будущее.

— Казнь не решит проблемы, Ваше Величество. Милость — тоже. Примите этот Устав. Утвердите его как закон. Создайте корпус водителей-механиков. Дайте возможность исправить ошибки. Тогда трагедия у Черного ручья станет началом эры русской техники.

Тишина в зале изменилась. Исчезла гнетущая тяжесть обвинения. Люди переваривали услышанное. Перед ними стоял человек, предлагающий решение. Государственный муж, пусть и без чина.

Даже каменное лицо Марии Федоровны дрогнуло. На лице поселился интерес. Умная женщина, прекрасно понимающая логику власти.

Александр медленно постукивал пальцами по столу, глядя на лежащий перед ним «Устав».

— Управлять будущим… — пробормотал он. — Через правила.

Моя речь пошатнула уверенность обвинителей, дав им неожиданное — смысл в произошедшей трагедии.

Но главный вопрос оставался открытым.

— Ваши слова разумны, мастер, — произнес Император, поднимая голову. — Вы предлагаете путь разума. Однако…

Взгляд монарха скользнул к матери.

— Эти правила написаны кровью моей сестры. Кровью Великой княжны. Кто вернет ей красоту? Кто ответит за страдания? Вы говорите о будущем, а я вижу настоящее. И в этом настоящем…

Вопрос повис в воздухе. Устав не лечит шрамы. Я предложил машины, вернуть утраченное было выше моих сил.

Кто вернет ей красоту?

Вопрос моральный, не юридический. Я мог завалить стол чертежами, уставами и стратегиями, но стереть шрамы с лица сестры Императора мне не под силу. Отмотать время назад я не мог.

Аракчеев довольно ухмыльнулся. Весы качнулись в его сторону. Мария Федоровна прикрыла глаза, шепча молитву — или проклятие тому дню, когда я переступил порог дворца. Ермолов хмуро барабанил пальцами по сукну: аргументы старого солдата будто игнорировались, снова.

Я опустил голову. Крыть нечем. Ссылка, каторга, забвение — закономерный финал короткой и яркой карьеры.

И в этот момент тяжелые двустворчатые двери зала, медленно поползли в стороны с протяжным, жалобным стоном петель.

Гвардейцы у входа вытянулись в струнку. Створки распахнулись.

В проеме, на фоне коридора, возникла фигура в темно-синем платье, напоминающем монашеское одеяние. Лицо полностью скрыто плотной, непроницаемой черной вуалью.

Зал выдохнул единым слитным звуком.

— Сестра… — прошептал Александр, привставая. Его голос дрогнул.

Это была Великая княжна Екатерина Павловна, что должна была лежать в тверском лазарете за закрытыми ставнями, прячась от мира и оплакивая свою красоту.