Этот отказ будто ломал отрепетированный сценарий. Высокая комиссия растерялась. Вместо рыдающей девицы, требующей утешения и мести, к ним явилась статная и волевая дама.

Ритм судилища сбился, а на лицах судей проступили неожиданные эмоции.

Медленно выпрямившись и разжав побелевшие пальцы, Александр изменился в лице. Страх за «бедную сестру» испарился. В прямой спине, игнорирующей боль в ноге, в гордом повороте головы сквозила истинная Романова — фамильный сплав, наследие Великой бабки. Император разглядел в ней равную фигуру, способную держать фасад даже на руинах мира. Вина перед сестрой никуда не делась, но теперь к ней проснулось уважение и даже тревога: она явно ведет свою партию.

Для Марии Федоровны сохраненная вуаль стала ударом: лицо вдовствующей императрицы посерело, губы сжались в нитку. Дочь отвергла не только приличия, явившись на совет, но и саму материнскую опеку, приготовленную словно мягкая перина. Встав вровень с мужчинами, вровень с Императором, она учинила тихий бунт, попирающий здравый смысл, диктующий ей лежать в постели и лить слезы.

Сидевший напротив Аракчеев едва не подпрыгнул, предвкушая триумф: вид черной, хромающей фигуры казался ему идеальным доказательством моей вины. Уже набрав в грудь воздуха для обвинительной речи и приготовившись тыкать в «улику» пальцем, он вдруг поперхнулся словами. Он почти наслаждался тем как она сейчас снимет вуаль, а в итоге — не получил желаемого «доказательства».

Переглянувшись, Ермолов и Сперанский сразу уловили суть момента: юридический фарс окончен. Теперь все решает она. Скажет «казнить» — и меня не спасут; скажет «простить» — никто не пикнет. Напряжение достигло предела.

Екатерина стояла неподвижно. Формально — жертва, фактически — хозяйка положения. Выдержав паузу, достойную великой актрисы, и заставив министров с лакеями затаить дыхание, она перевела невидимый мне взгляд на меня. Тяжесть этого взора ощущалась физически. Слов еще не прозвучало, но я каждой клеткой ощущал, что сейчас решается моя судьба.

Медленно повернув голову к Императору, Екатерина напряглась всем телом: под вуалью угадывались вздувшиеся на шее жилы, а пальцы вцепились в руку фрейлины. Боль пронизывала каждое движение, но она переступала через нее с тем же фамильным высокомерием, с каким игнорировала шепот за спиной.

— Брат.

Сквозь плотную ткань ее голос пробивался глухо, но дикция оставалась безупречной — так говорят Великие княжны, привыкшие, что мир затихает, когда они открывают рот.

— До меня долетали речи графа Аракчеева. Шепотки в коридорах. «Бедная княжна». «Обманутая девочка». «Жертва амбиций ремесленников». — Пауза, необходимая, чтобы набрать воздуха в ушибленную грудь. — Это ложь. И оскорбление.