Зал зашептался. У Аракчеева, уже заготовившего сочувственный кивок, отвисла челюсть. Мария Федоровна подалась вперед, тщетно пытаясь разглядеть в ледяной статуе дочь, готовую искать защиты на материнской груди. Екатерина же стояла скалой.

— Не нужно манить меня леденцом, как ребенка, или утешать красивой игрушкой, — голос окреп, наливаясь силой. — И внушить мне, как глупой девке, можно далеко не всё. Я — Романова.

Выпрямившись еще сильнее и опираясь на руку фрейлины, она на самом деле держалась на одном лишь стальном стержне собственной гордости.

— Вы затеяли суд над мастером Саламандрой за то, что он якобы совратил меня идеей? Готовите плаху старику Кулибину за то, что не уберег, как нянька? Удобно. Красиво. Снимает с меня ответственность, рисуя невинной жертвой злого умысла. — Короткий, горький смешок под вуалью резанул слух. — Но жертвы здесь нет, Александр. И я никому не позволю лепить из себя безвольную куклу, управляемую хитрыми мастеровыми. Это унизительно.

Развернувшись к залу, она продолжала обращаться к брату, игнорируя остальных:

— Выезд состоялся по моему приказу. Личному и недвусмысленному. Я знала о неготовности машины. Кулибин умолял остановиться, едва ли не под колеса ложился, кричал на меня, негодяй. Но я сломала его. Заставила его гнать.

Глядя на ее напряженную спину, я подозревал, что она спасает не нас. В этих словах не было ни грамма милосердия к «мастеровым». Признать манипуляцию, согласиться с тем, что какой-то ювелир и механик крутили Великой княжной как хотели — вот где скрывался несмываемый позор. Уж лучше быть виновницей катастрофы, но хозяйкой своей судьбы, чем остаться в истории глупой пешкой в чужой игре.

— Саламандра был далеко, — небрежно бросила она в мою сторону, даже не удостоив меня взглядом. — В Архангельском. Ни приказывать, ни подстрекать он не мог. Решение моё. Ошибка моя. Вина? — она задумалась, причем не картинно, а действительно размышляя. — Вина тоже моя.

Вот и приехали. Не ожидал я от нее. Ладно, взбрыкнуть, показывая свою независимость, но признать вину? Это точно та самая княжна? Или что-то изменилось?

Александр слушал молча. Зная бешеную гордость сестры и ее тщеславие, он понимал, что сейчас звучит правда. И для государя эта неудобная истина весила немало.

— Однако моя ошибка, — в голосе Екатерины зазвенел металл, — не делает ошибочной саму идею.

Перчатка в черной коже указала в пустоту, словно очерчивая контуры того самого оврага и разбитого механизма.

— Опасная игрушка? Бесовщина? Вы жаждете сжечь чертежи, прикрываясь рассуждениями о природе и Боге, чтобы поскорее забыть кошмар. Но вы слепы. Машина покалечила меня по иной причине. В ней скрыта дикая мощь, с которой мы попросту не совладали, переизбыток силы. Я чувствовала её, когда мы летели по тракту. Лошадь устает и хрипит, а здесь — ветер, закованный в медь. Мощь, которой нет равных.