Аракчеев невольно отшатнулся: даже сквозь вуаль ее взгляд жег напалмом.

— Если мы уничтожим её сейчас… Испугаемся крови… Значит, я пострадала зря. Мои шрамы, рука, гибель красоты — всё ради пустяка? Ради глупой забавы, закончившейся ничем? — Голос дрогнул от ярости. — Не допущу. Не позволю обесценить мою жертву. Я заплатила за это знание своим лицом. Самым дорогим, что у меня было. И я требую принять эту плату.

Снова поворот к Императору.

— Машина — не игрушка, брат. Это оружие будущего. Да, оно убивает неосторожных. Но разве мы отправляем пушки в переплавку, когда их разрывает на испытаниях? Разве запрещаем порох, обжигающий руки? Нет. Григорий правильные примеры привел.

Фактически она цитировала мой «Устав», мои технические аргументы, но в её устах инженерная логика превращалась в политический манифест.

— Силу нужно обуздать, а не убивать, — чеканила она каждое слово. — Нужны правила. Дисциплина. Ум, способный управлять этой мощью. Отказ из страха — трусость. И глупость.

Замолчав, она тяжело дышала. Стоять было мучительно, говорить — еще хуже, но слабости она не показала. Живой монумент собственной воле, оказавшейся крепче костей и металла.

Отказавшись от статуса жертвы, она одним махом выбила почву из-под ног обвинения. Ибо если сама пострадавшая заявляет, что это было испытание предельной мощи, судить некого.

Слова Екатерины, пропитанные яростным достоинством, выкачали из зала воздух. Это был вызов самой Семье, укладу и времени.

Медленно поднявшись с кресла, Мария Федоровна являла собой картину материнского краха: бесстрастное лицо пошло некрасивыми пятнами гнева. Для нее выступление дочери стало безумием, предательством крови и чудовищным моральным извращением.

— Катишь… — Голос дрожал от сдерживаемых рыданий, эхом отражаясь от стен. — Опомнись! Ты защищаешь убийцу своей красоты? Выгораживаешь человека, превратившего тебя в… это?

Нависнув над столом и словно пытаясь физически дотянуться до дочери, вернуть ее в привычную роль послушного ребенка, Императрица перешла в наступление:

— Боль затуманила твой разум, дитя мое! Ты бредишь от страха и мук! Посмотри на себя — едва стоишь! Тебе нужно лежать в молитве, проклиная этот день, а не рассуждать о «силе» и «будущем»!

Она пыталась накрыть бунт своим авторитетом, приказать замолчать, спрятать скандал. Но вуаль только слегка колыхнулась от поворота головы.

— Боль не туманит, матушка, — безэмоционально хмыкнула она. — Она прочищает. Выжигает глупость и иллюзии. Я вижу все предельно ясно.

Отпустив руку фрейлины, она выпрямилась во весь рост. Несмотря ни на что, в этот миг Великая княжна возвышалась над залом, над матерью, даже над братом.