Экипаж остановился у подъезда. Сбросив лакею плащ и шляпу, я на пару секунд застрял на ступенях. Из зала доносился нестройный скрежет смычков — музыканты только разминались. Толпа старательно делала вид, что собралась только ради высокого искусства.

Стоило переступить порог, как я на своей шкуре почувствовал чужое внимание.

Светская публика сканирует виртуозно: дама у колонны обмахивается веером, молодой щеголь тянется за бокалом, старая фрейлина поправляет шаль, а тебя уже разобрали по косточкам. После личника Екатерины Павловны бомонд меня точно запомнил. А уж обучение великих князей выводило меня под прицелы завистников. Для простого ювелира связей скопилось слишком много, а вот для придворного — не хватало родословной. Вот они и ломали головы, на какую полку задвинуть фигуру с саламандровой тростью.

Ближе к центру зала принимал поклоны Александр. Выслушивая очередного пыхтящего генерала, император беседовал с обволакивающей мягкостью. Его выдавал пустой взгляд, периодически уплывающий куда-то сквозь собеседника. Очевидно, в эти дни на государев стол ложились бумаги пострашнее бальных списков.

Мария Федоровна находилась чуть поодаль. На мой поклон вдовствующая императрица ответила скупым жестом.

Опираясь на набалдашник-саламандру, я двинулся вдоль стены, раздавая дежурные приветствия.

Высший свет болтал о военных делах. В одном углу стайка фрейлин обсуждала свежий майский указ о Черноморской казачьей сотне. Для дамских умов это было романтикой: дикие всадники, кони, преданность трону. Седой полковник рядом терпеливо пытался сбить этот флер. Личный конвой нужен государю для походных смотров и внезапных тревог.

По соседству чиновники пережевывали Положение о внутренней страже. Разрозненные губернские караулы, тюрьмы и этапы спешно сколачивали в единую конструкцию. Один оптимист радовался грядущему порядку. Его собеседник мрачно предрекал, что раз империя берется так круто укреплять полицейские тылы, значит, внутреннее спокойствие трещит по швам.

На носу 1812 год. Петербург будто чувствует надвигающуюся войну.

— Саламандра!

Я удивленно обернулся. Кто мог так бесцеремонно себя вести? Ну конечно…

Константин Павлович пер через зал с грацией ледокола. Ему здесь прощалось то, за что любого другого сровняли бы с землей. Возле великого князя терлась стайка молодых офицеров.

— Барон, вы нынче человек нарасхват, — гаркнул Константин, остановившись возле меня. — Братцев моих учите, княгиням машины придумываете, дамы о вас спорят. Далековато ушли от простого ювелирного верстака!