— Завтра же наведу справки, Ваше Величество.
Мария Федоровна вздохнула.
— Саламандру нельзя ломать через колено. Он нужен Империи. Однако оставлять этого господина болтаться на вольном выпасе я не намерена. Проверяй свою кандидатку, Екатерина Петровна.
— Всенепременно.
— И умоляю, мне нужен надежный цепной пес, а не очередная томная поклонница его талантов.
Разговор подошел к концу, но Екатерина Петровна не спешила подниматься. Она глубоко задумалась. Через пару секунд, чуть подавшись вперед, она произнесла почти шепотом, словно боясь спугнуть удачную мысль:
— Кажется, государыня… я точно знаю эту особу.
Глава 9
Я мысленно выматерился так, что покойная бабка из прошлой жизни велела бы вымыть мне рот хозяйственным мылом.
Кучер гнал нашу карету. Мы тряслись по мокрому камню и ловили взглядом мелькающие за стеклом фонари и караульные будки.
Сжимая развернутый лист, я обнаружил, что забыл как дышать.
Фигнер деликатно помолкивал. Ему хватало наблюдений: вот я проглядел первые строки, запнулся, добрался до конца и уставился в пустоту.
Пришлось перечитать послание.
Государыня выводила буквы уверенно, шлейфа духов не было. Автору письма неведома робость, она ставила силок.
'Барон Саламандра.
Сегодня Вы изволили рассуждать о вещах, коим надлежит соответствовать как веяниям моды, так и нраву их владелицы. Желаю предоставить Вам случай доказать правоту Ваших суждений на деле.
Если Вы представите украшение, способное удивить меня мыслью и мастерством, я сочту Ваши доводы о преждевременности семейного устройства заслуживающими внимания.
В случае же уклонения от испытания или недостойного исполнения, буду вправе полагать: забота о Вашем будущем доме не терпит отлагательств.
М. Ф.'
Эту бумагу я держал двумя пальцами.
Позднее пришла злость, больно хитро все обставили, чисто.
Императрица обошлась без грубого слова. Государыня лишила меня зацепок для возмущения принуждением.
«Семейное устройство». «Будущий дом». «Забота».
Слова-то какие мягкие, материнские. Только под каждым спрятан хороший рыболовный крюк.
Я попытался усмехнуться, однако подавился собственным весельем. От подобной ловкости зверски чесались руки впечатать кулак в обивку кареты. Пришлось сдержаться: Фигнер смотрит, да и возраст у меня давно не мальчишеский, чтобы психовать из-за придворной оплеухи.
А ведь знакомые же приемчики. В моем будущем для такого придумали кучу цветастых терминов вроде манипуляции, фрейминга, токсичного контракта или выбора без выбора. Здесь это именовалось заботой Вдовствующей императрицы.
Формально руки мне никто не выкручивал. Замечательно. Схватить барона, притащить к алтарю и насильно обвенчать не посмеет ни одна живая душа. При всех местных нравах откровенная принудиловка вызвала бы скандал. Александр ничего подобного на дух не переносил. Екатерина Павловна непременно подняла бы бурю, да и Юсупов стороне не остался бы. Сперанский наверняка настрочил бы доклад.