— Я прекрасно помню предмет нашей дискуссии, Ваше Императорское Величество, — кивнул я. — И приложу все усилия, дабы завершить ее вовремя.
Тут уж Константин не выдержал:
— С вами не соскучишься, барон! То елки, то диковинные механизмы, теперь вот династические тайны вынь да положь. Еще и спор с матушкой…
Александр строго зыркнул на брата, и великий князь примирительно вскинул ладони:
— Молчу, Государь. Почти нем как рыба.
По толпе шелестнул вежливый смешок. Я дежурно улыбнулся в ответ, хотя веселиться совершенно не хотелось.
Александр мазнул по мне взглядом:
— Буду ждать Нового года с неподдельным интересом, барон.
Звучало как высочайшая милость. Или как зловещее обещание. Теперь за Саламандрой будут следить с удвоенной силой, фиксируя каждый шаг. Куда уж больше?
Император махнул Юсуповым и двинулся дальше по залу. Константин увязался следом, бросив на меня плотоядный взгляд. Обычно так смотрят дети на заводную игрушку, прикидывая, насколько тяжело оторвать ей голову.
Мария Федоровна тоже откланялась. Сперанский проплыл за ней серой тенью, так и не издав ни звука. Странно, что он в ее свите.
Кольцо вокруг меня рассыпалось. Юсупов-старший задержал на мне взгляд, полный делового уважения — старый лис оценил, как я выпотрошил гибельную сделку. Лицо Элен тоже оттаяло.
Задержалась только Екатерина Павловна. Мне казалось, что она хотела что-то сказать, но так и не решилась. Она отвернулась и ушла.
Оставшись один посреди бального гомона, я мысленно подбил баланс. Двести тысяч казенным металлом. Карт-бланш на форму. И самое главное — легальный доступ к имперской логистике.
Двор рассчитывал купить полгода моей жизни. Заказ я принял. Вот только расплачиваться им придется не только золотом.
Глава 22
Бальные торжества отгремели и календарь для меня потерял всякий смысл.
За окнами допоздна светлели вечера, на набережных фланировала публика, в гостиных обсуждали летние выезды, дела южной армии и то, кто на кого посмотрел неприлично долго. Внешне ювелирный дом «Саламандра» функционировал в привычном режиме, вот только мой собственный ритм сломался.
Злосчастный бал наградил меня сроком сдачи. До наступления Нового года предстояло выдать нечто грандиозное для семьи Романовых. Да, на проект выделили совершенно безумный бюджет в материалах. На этом плюсы заканчивались. Еще и это пари.
Вслух Мария Федоровна условий не озвучивала, однако мы оба все прекрасно поняли. Сумею поразить ее к сроку — меня оставят в покое. Провалюсь — и Вдовствующая императрица сочтет, что Саламандру нужно окольцевать, а то чего это он? Таких слов она бы, разумеется, никогда не произнесла, зато действовала бы именно в этом ключе.