Мария Федоровна вскинула взгляд:

— Эту ошибку он нам не простит. Хлопнет дверью и начнет действовать нам назло.

— Тогда, девица должна быть попроще.

Императрица откинулась в кресле.

— Дочь служащего дворянина средней руки. — Негромко начала Валуева. — Из тех семей, что кормятся от ваших благотворительных ведомств. Отец заседает при больничном или опекунском совете. Не нищие, чтобы брак не выглядел унижением, но и не слишком влиятельные. Девица при больной матушке или ораве младших братьев, привыкшей гонять прислугу и экономить.

— Ты мне сейчас старшую экономку описываешь, Екатерина Петровна.

— Возможно, этому черту как раз экономка и требуется. Жена, способная за красивой легендой о Саламандре разглядеть и неустроенный быт, и грязные рубахи, и вечно голодных подмастерьев.

Мария Федоровна смерила фрейлину долгим, испытующим взглядом. Валуева выдержала его с каменным спокойствием, ведь из-за таких моментов государыня и держала ее при себе.

— Мужчина не станет делить постель с такой.

— Зато он сбежит от клуши, которая будет сидеть у окна и требовать чудес. Увлекись будущая жена романтикой — мы потеряем контроль над ней еще до венчания.

— А рявкнет на нее? — прищурилась императрица.

— Бровью не поведет.

— Забудет про ужин, увлекшись своими железками?

— Велит разогреть по новой, а уж потом вытрясет душу — где его носило.

— Запрется в кузнице?

— Отправит следом лакея с подносом. Заодно велит отобрать у мальчишек лишние свечи дабы пожара не было.

Мария Федоровна впервые за весь вечер позволила себе искреннюю улыбку.

— Звучит не плохо.

Екатерина Петровна кивнула:

— Искать придется в ваших заведениях. Среди сиротских домов, бельевых складов и больничных попечительств. Наверняка там завалялась барышня с приличной родословной.

— Только без крайностей, — предупредила Мария Федоровна. — Спесь титулованных дур нам не нужна, восторженность — тем паче. Требуется середина.

Мария Федоровна хмыкнула.

— Стало быть, ищем ту, чью хозяйскую хватку он примет за домашний уют. Протащим ее через мое ведомство?

— Всенепременно. Выпишем предписание, отправим с инспекцией или устройством лазарета. Никаких смотрин, пусть сперва принесет зримую пользу окружающим.

— Чтобы он не успел захлопнуть створки.

— Чтобы ему пришлось рассыпаться в благодарностях за спасенные жизни.

Отодвинув бумагу, государыня устало потерла виски. Лобовые атаки провалились, зато теперь наметился прекрасный обходной маневр.

— Барон уверен, что сегодня мастерски выпутался из сетей. Пусть тешит себя. Завидь он на пороге очередную барышню с веером — сбежит. Застань он деловую даму за перевязкой или проверкой бумаг — ввяжется в спор. А это уже половина победы.