Слуги сноровисто стащили с меня дорожный сюртук. Я плеснул в лицо горячей водой, смывая дорожную копоть. В зеркало намеренно не смотрел, не горел желанием видеть физиономию барона после стольких дней непрерывной тряски по колдобинам.

Анисья всучила мне чашку с бульоном, подсунув тарелку с хлебом и мясом.

— Пейте, батюшка.

Чашка пододвинулась вплотную к лицу. Заглотив горячий бульон и кусок мяса, я почувствовал, как желудок благодарно заворчал.

Я как раз застегивал чистую рубаху, когда в коридоре раздались шаги. Анисья постучалась и зашла протягивая конверт. Точно такой же был у меня в кармане.

Я сломал печать. Суть — еще пакостнее. Меня ждали без задержек. В парадном платье. Без свиты. И с подробным указанием, через какой именно подъезд надлежит прибыть.

Скомкав записку, я процедил:

— Изумительно.

Стоявшая рядом Анисья истово перекрестилась.

После второй депеши сборы ускорились до армейских нормативов. Меня упаковали в свежий жилет, синий сюртук и наваксили сапоги так, что в них можно было смотреться. В кармане остались оба императорских письма.

Прошку я отловил в малой гостиной. Пацан умял ужин, но вид имел насупленный.

— Будешь здесь. Не расстраивай мать.

Он шмыгнул носом, глядя в пол.

Анисья критически оглядела меня перед выходом. Дернула манжету, смахнула несуществующую пушинку с лацкана и удовлетворенно кивнула:

— С Богом, батюшка.

Фигнер из сопровождения он отобрал нескольких бойцов. Остальные остались стеречь пневматику.

Экипаж дернулся, Фигнер оккупировал место напротив.

Петербург после трактовой грязи был приятнее: мокрый гранит, караульные будки и блики фонарей на ряби каналов. Я сидел в накрахмаленной рубахе, стараясь не нервничать.

Возле императорской резиденции мы вышли. Нас никто не подгонял. Лакей, узнав кто прибыл, отправился внутрь дворца, чтобы сообщить о моем приезде.

Фигнер оставался у кареты.

Опираясь на трость, я направился в сопровождении лакея, во дворец. Слуга повел меня на женскую половину. С каждым шагом я все меньше верил в версию об Архангельском.

Собирайся они трясти меня на предмет тайных чертежей и юсуповских секретов — не стали бы заморачиваться с антуражем. За делами ведут в кабинет, а не в дамскую гостиную.

Меня перехватила сухая, как вобла, пожилая фрейлина. Назвала бароном. Попросила обождать. Она успела осмотреть с головы до ног так въедливо, что я почти услышал удовлетворенное хмыканье Анисьи. Сюртук прошел тест. Манжеты тоже. Лицо, надеюсь, кирпичом.

Проводили в небольшую, богато обставленную приемную. Кресло для меня воткнули так, чтобы вошедшая хозяйка сразу видела лицо гостя в мельчайших деталях. Свет выставили грамотно, мне било в глаза, зато зона внутренних дверей тонула в полумраке. У окна оставили свободный пятачок, явно на несколько дамских юбок. У стены стояла дежурная фрейлина, вроде бы смотрящая в никуда.