Надо ломать шаблон. Заставить искушенный взгляд признать, что подобного уровня вещицы в Петербурге не появлялись очень давно. Возможно — никогда.

Я мысленно перебирал варианты. Искал работу со светом.

Технология обычной эмали примитивна. Кидаешь цветное стекло на металл, суешь в печь — на выходе получаешь гладкую, похожую на леденец поверхность. Дорого-богато, а при моем опыте — весьма надежно. Одно плохо: под цветом всегда находится металлическая подложка. Словно тарелка под слоем варенья.

Существовал иной путь. Витражная эмаль. Техника «plique-à-jour» — от одного только французского звучания сейчас скулы сводило, но сути это не меняло. Дна нет, ведь мастер паяет тончайшую золотую решетку, эдакое крошечное окно с кучей ячеек, и заливает пустоты прозрачной массой. Опора идет на боковые стенки. Стоит поднести готовую вещицу к свече, как стекло вспыхивает изнутри живым огнем. Настоящий миниатюрный витраж на девичьей груди.

Отличный капкан для Ее Величества. Сама технология миру известна давно, однако из-за капризности в производстве применяется крайне редко. Изобретать велосипед не придется. Достаточно исполнить работу настолько чисто и безупречно, чтобы искушенная императрица физически не смогла от нее отмахнуться. Ей придется капитулировать перед мастерством ювелира, либо пойти на сделку с собственным вкусом.

Пальцы машинально погладили набалдашник трости, мысленно осязая золотую проволоку. Серебро здесь не годится. Конечно, его можно позолотить ради экономии веса, однако малейший окисел на краях убьет прозрачность, превратит ее в муть и грязь. Золото в тандеме с чистым стеклом ведет себя послушно. С толщиной перегородок придется повозиться: грубый металл сожрет воздушность, а вот излишне деликатную пайку в печи поведет винтом.

Ячейки надо делать крошечными, под силу поверхностного натяжения без дна. Дилетант оценит пестрый узор, а вот профессионал сообразит степень риска. Широкий просвет ведет к провалу. Вытаскиваешь заготовку из горна, подносишь к лампе — здрасьте, приплыли. Пузырь, трещина или помутнение. Неделя каторжного труда летит в мусор из-за ошибки с температурой или спешки при закладке слоя.

С наскока такую штуку не возьмешь. Главный козырь Саламандры — системный подход. Сперва изведу гору материала на тестовые пластинки. Буду варьировать высоту стенок, степень помола стекла, время сушки и режимы обжига. Остужать крайне медленно. Каждую неудачу, каждый мутный пузырь придется скрупулезно фиксировать в журнале с указанием рецептуры и температуры.

А форма? Колье вульгарно. Серьги — удел молоденьких вертихвосток. Браслет подразумевает интимную близость. Вдовствующей императрице требовался статусный предмет.