Сначала я подумал, что полковник вообще никогда не был женат, но потом все-таки отыскал фотографию, на которых он — тогда еще молодой и темноволосый — обнимал девушку в длинном белом платье. Снимок явно сделали лет сорок назад, если не больше. С тех у четы Гровс появились и дети, и даже внуки: вряд ли люди,которые собрались в этой самой гостиной то ли на Рождество, то ли на Хэллоуин могли быть кем-то еще.

А через несколько мгновений миссис Гровс появилась передо нами во плоти. Невысокая женщина — состарившаяся и чуть располневшая копия самой себя с фотографии — почти неслышно вошла в гостиную и, заметив меня, тихо ойкнула и тут же спряталась обратно — кажется, на кухню.

— Все в порядке, Грейс. — Гровс махнул жене и снова повернулся ко мне. — Это… это сын одного из моих сослуживцев. Мы немного поболтаем, окей?

По возрасту я тянул скорее на внука — но лезть с расспросами никто явно не собирался.

— Я напугал вашу жену, полковник? — спросил я.

— И даже меня. — Гровс мрачно усмехнулся, опускаясь в кресло. — Такие люди не заходят в гости просто выпить чашечку чая… Черт, кто вы вообще такой — и откуда? ФБР? АНБ? ЦРУ?

— Давайте обойдемся без жетонов, полковник. — Я старался говорить, как тот, у кого в карманах нашлось бы что-нибудь поубедительнее пропуска в Кэмп-Дэвид. — Скажем, я — человек, который желает народу Соединенных Штатов только добра, — отозвался я. — Зовите меня Алекс.

— Что ж, Алекс. — Гровс прищурился и снова посмотрел на меня так, будто надеялся просветить взглядом насквозь. — В таком случае — может, присядете и расскажете, что именно вас интересует?

— Конечно, полковник. Для этого я здесь. — Я устроился на диване. — Один… один мой друг — кстати, большой человек в правительстве — сказал, что в сороковых годах вы руководили сверхсекретной военной лабораторией. Которая — возможно — так или иначе причастна к созданию оружия, которым в конце октября уничтожили Белый дом.

— Бред! — поморщился Гровс. — Лучи смерти — выдумки журналистов. Такого оружия не существует. А этот удар — работа британских боевых магов. Только идиот не заметит, что чертовы англичашки уже чуть ли полгода готовятся к вторжению.

Уверенностью, звучавшей в голосе Гровса, можно было остановить артиллерийский снаряд. Он не выдал себя ни удивлением на лице, ни даже тем, что можно было почувствовать с помощью Дара. Ответил невозмутимо — и быстро. Так быстро, как может ответить только человек, который готовил нужные слова уже давно.

Может, еще при президенте Рузвельте.

— Нет, полковник. — Я покачал головой. — Я лично был там, когда этот самый луч смерти ударил с неба прямо в Белый дом. И уж поверьте — смог бы отличить боевую магию от чего-то другого. Нас атаковали оружием — возможно, тем самым, которым вы занимались двадцать лет назад в Лос-Аламосе.