Тяжелой медленной походкой начальник приблизился к столу и опустился в кресло. На лацкане расстегнутого пиджака — Дален не носил форму — блеснул значок заслуженного работника гражданского промышленного комплекса. Джон поздоровался и привстал было с дивана, вспомнив, что не сдал в директорат, как полагалось, отчет о последнем рейсе и бортовой журнал «Громобоя», но Дален махнул рукой и быстро оглядел посетителя, припоминая.

— А, Рессел, — протянул он. — Признаться, когда мне сообщили, что именно вы влипли в такую сложную историю, я сначала подумал, что это ошибка. Что вам сказали врачи?

Джон молча протянул ему расстегнутый браслет. Дален поднес его к считывающему устройству и бегло просмотрел документ на вмонтированном в столешницу экране.

— Вас еще не ознакомили с заключением? Можете взглянуть, — и Дален перевел изображение на монитор у карты. Знаки алфавита плясали перед глазами, но Рессел прочел нижнюю строчку: непригодность по состоянию здоровья и требование отозвать лицензию — как он и думал.

Дален вынул из кармана платок и шумно высморкался. Часы за его спиной отбили четверть.

— Прочитали?.. Вот так. Из этого заключения и всего остального следует, что вас можно уволить по целым трем причинам: по возрасту, по состоянию здоровья и по статье за грубое нарушение должностной инструкции, в которой, как вы знаете, прямо прописано требование не принимать лекарства из списка запрещенных. Можно по какой-нибудь одной, а можно и по всем сразу.

Рессел кивнул. Глубоко посаженные светлые глаза Далена, с возрастом заметно помутневшие, скользнули по лицу Джона, а затем, не выражая никакой доступной извне мысли, устремились к окну.

— Что скажете, Рессел? Что мне с вами делать?

Джон с удивлением почувствовал себя до безразличия спокойным. Он призадумался на мгновение и ответил:

— Что сочтете нужным.

Дален откинулся в кресле и снова изучил Рессела прищуренным взглядом, а потом отвернулся и почесал подбородок.

— Разумные слова. Да. Похоже, вам просто здорово не повезло. Непонятно только, почему возглавляемая полковником Харшл служба так долго признавала вас годным к летной работе. Стоит поднять этот вопрос.

В городке поговаривали, что Вентор Дален и Сол Харшл были не в ладах, а между летной и медицинской службами постоянно возникали разногласия, касавшиеся в основном отбора кадров и освидетельствования пилотов. Иногда эти разногласия переходили в настоящее противостояние двух бюрократических систем, затухавшее с появлением новой партии приказов, инструкций и предписаний, которые и без того регулярно и в изрядном количестве поступали в Четвертую из промышленного и транспортного министерств. Рессел молчал, в ироническом тоне размышляя о том, смогут ли натянутые отношения между Сол и Даленом положительно сказаться на его судьбе.