Пуховик лежал на столе и тяжело дышал. Лапки в фиксаторах мелко подрагивали, но не дёргались — сервоприводы держали их ровно, направляли каналы, делали ровно то, для чего и были куплены. Всё работало штатно, и через минуту-другую мне полагалось бы выдохнуть, сказать «молодец, мелкий», накрыть его пелёнкой и пойти наконец заварить себе чай.

Но я не выдохнул. Потому что кое-что было не так.

Серебристое свечение по шерсти не гасло. Обычно после всплеска Ядра, вызванного внешним стимулом — а включение фиксаторов это именно внешний стимул, — свечение держится секунд пять, максимум десять, а потом затухает, и зверь возвращается в норму. Учебник Корнеева, глава четвёртая, таблица реактивных откликов, я знал её наизусть.

А Пуховик светился уже тридцать секунд. И не тускнел. Серебристые волны шли по шерсти одна за другой, ровные и мощные, как прибой, и с каждой новой волной воздух в подсобке становился чуть холоднее. Иней на стенках таза с саламандрой загустел, мой выдох висел в воздухе белым облачком, а кончики пальцев начали неметь.

Снежный барсёнок генерировал холод, хотя вчера его Ядро еле теплилось и на генерацию не было способно в принципе.

Я положил ладонь ему на спину. Под шерстью что-то пульсировало — ритмично, сильно, гораздо сильнее, чем час назад, когда я проверял его перед уходом. Это не было похоже на нестабильность или спазм. Это было похоже на рост. На то, как бьётся сердце зверя, который набирает мощность.

Вот тут мне стало не по себе, потому что то, что я чувствовал под пальцами, не укладывалось ни в один учебник, ни в один протокол из тех, что я знал. А я знал их все — и те, что уже написаны, и те, что напишут.

Я навёл смарт-браслет.

[Вид: Барсёнок снежный |

Класс: Пет — Ядро: Уровень 2 Сила: 4 — Ловкость: 3 — Живучесть: 6 — Энергия: 12

Состояние: Стабильно. Регенерация позвоночника завершается.]

Я перечитал. Потом ещё раз, медленнее, потому что глаза видели, а мозг отказывался принимать.

Класс: Пет. Вчера был Ферал — дикий, бесхозный, уличный. Фералы становятся Петами только после месяцев дрессуры, работы с тренером, постепенного выстраивания связи. Месяцев, не часов.

Ядро: уровень два. Вчера был один. Ядро берёт второй уровень только через серьёзный стресс — турнирную Арену, перегрузки, бои. Так говорят учебники. Так говорит четыреста лет статистики. А еще каждый учёный, тренер и фамтех на планете.

А этот умирающий парализованный подкидыш, которого вчера пинали в подворотне, только что поднял уровень и сменил класс. Просто потому что ему было тепло, его накормили и почесали спинку.