— Смотрите! — Джо выхватил из-за пазухи и сунул герцогине сложенный вчетверо серый замусоленный листок. — Я полюбил вас по одной лишь этой картинке! Разве я мог не сойти с ума, когда увидел вас наяву⁈
Она развернула страницу, поднесла к зрачкам.
— Вы — красивейшая женщина в мире! — горячо воскликнул Джоакин.
Аланис захохотала. Смех — смесь из ненависти, досады, злобного веселья и огромной, бесконечной боли.
— Я?.. Красивейшая?.. Ха-ха-ха-ха! Красавица!..
Джоакин ахнул, когда она скомкала страницу и сунула в огонь. Листок ярко запылал, Аланис поднесла его к лицу.
— Красавица, да? Ах-ха-ха! Полюбуйтесь!
Она сорвала платок.
Джоакин не сдержал крик ужаса. Черно-красная полоса горелого мяса пересекала щеку герцогини. Ожог начинался у губ и кончался под самым ухом. От кожи остались одни струпья, вся нижняя челюсть была выпачкана гноем и сукровицей. Казалось, половину лица сняли с сожженного трупа и пришили к голове девушки. Но самое худшее… Джоакин пытался отвести взгляд — и не мог!.. Под скулой щека Аланис была прожжена насквозь. В отверстие виднелись зубы.
— Как вам моя красота, сударь? Пришлась ли по вкусу?
Он не мог разжать челюсти, чтобы выдавить хоть слово. Лицо Аланис исказила ухмылка. Ожог сменил форму, стал похож на пасть чудовища.
— Ах, я больше не прекраснейшая на свете?.. Бедняжка, как же вы ошиблись!
Джоакин, наконец, смог отвести глаза от ее щеки.
— А теперь, — процедила герцогиня, — пошел прочь. Чтобы я тебя никогда больше не видела.
Подвластный силе ее голоса, он сделал шаг назад. Остановился. Встряхнул головой.
— Нет. Ни за что.
И двинулся к ней. Аланис сделала выпад. Он успел перехватить ее руку и вывернуть, не коснувшись клинка. Пальцы девушки разжались, кинжал упал наземь.
— Я не оставлю вас, — сказал Джоакин. — Вы без меня пропадете.
Она задохнулась от ненависти, до скрипа стиснула зубы.
— Ваша рана гноится, — сказал Джоакин. — За несколько дней вы умрете. Я отвезу вас туда, где помогут. Не к вашим вассалам, а к людям, которых знаю я.
— Вон, — прошипела Аланис.
Он выпустил ее, подобрал искровый кинжал.
— Я посплю снаружи, у ворот. Но утром мы вместе двинемся в дорогу.
Стрела
Сентябрь 1774 г. от Сошествия
Герцогство Южный Путь
Как действовать полководцу, вступив на вражескую землю?
Распространено мнение, будто инициатива принадлежит наступающему, и он определяет всю стратегию военных действий. Данное мнение ошибочно. Тот, кто защищает свою землю, имеет в распоряжении обильные припасы и сеть дорог — а значит, большие возможности для маневра. Также защитник располагает крепостями и замками, следовательно, может выбрать выгодные позиции для сражений. Защитник способен навязать сражение захватчику либо уклониться от боя. Именно поведение защитника, а не захватчика, в значительной степени определяет ход войны. Захватчику следует прежде всего понять образ мысли и действия защитника. Только сообразуясь с этим знанием можно строить план наступления.