Я невольно обратил внимание, что почти никто не задерживал на мне взгляд дольше нескольких секунд. Конечно, некоторые узнавали меня, тихо переговаривались между собой или с любопытством оборачивались вслед, однако никто не спешил окружать меня вопросами. После дворца это казалось почти невероятным. Там каждое мое появление сопровождалось напряжением, словно все заранее ожидали какого-то политического события. Здесь же жизнь продолжала идти своим чередом, и это ощущение неожиданно оказалось самым приятным подарком за последние дни.

Егор, заметив мой интерес, только пожал плечами и сказал, что Академия очень быстро лечит людей от чрезмерного любопытства. По его словам, каждый новый учебный год сюда приезжают талантливые наследники Великих Домов, победители турниров, обладатели редких лицензий и просто гении, уверенные, что способны изменить мир. Через пару месяцев выясняется, что Потоку совершенно безразлично, кто кем был за воротами Академии, а преподавателям еще меньше интересно, сколько поколений твоих предков изображено на семейном гербе. После первой же серьезной сессии большинство студентов начинает уважать не титулы, а тех, кто способен честно признать собственную ошибку и исправить ее.

Мы свернули на широкую аллею, ведущую к центральному двору. Посреди площади журчал высокий фонтан, вода в котором не падала вниз привычными струями, а медленно двигалась по сложной спирали, словно невидимые руки непрерывно удерживали ее в воздухе. Вокруг сидели десятки студентов, кто-то читал книги, кто-то играл в настольную игру с резными каменными фишками, а несколько человек ожесточенно спорили над какой-то задачей, рисуя мелом сложные схемы прямо на плитке. Никто не обращал внимания на то, что вода нарушает все привычные законы природы. Для местных это было столь же обыденно, как для меня когда-то школьный двор.

Я остановился возле фонтана и некоторое время молча наблюдал за этим странным спокойствием.

— Знаешь, что удивляет больше всего? — наконец спросил я. — После всех разговоров о Нулевой лицензии я ожидал увидеть место, где каждый пытается доказать, что он сильнее остальных. А пока складывается впечатление, будто большинство студентов соревнуется только с самими собой.

Егор посмотрел на парня, который уже третий раз подряд стирал с каменной плитки собственные расчеты и терпеливо начинал их заново.

— Именно поэтому многие остаются здесь гораздо дольше, чем планировали, — ответил он. — Академия довольно быстро объясняет одну неприятную вещь. Настоящий соперник почти никогда не сидит напротив тебя. Обычно он каждое утро смотрит на тебя из зеркала и очень не любит признавать, что вчера оказался умнее сегодняшнего.