Я невольно усмехнулся. Эта мысль прозвучала слишком просто, чтобы выглядеть красивой цитатой, и именно поэтому легко запоминалась. Похоже, у Академии действительно существовали собственные неписаные правила, и они рождались не в кабинетах ректора, а в разговорах между людьми, которым каждый день приходилось становиться немного лучше, чем были накануне.

Мы неторопливо продолжили прогулку по Академии, пока дорожка не вывела нас к самому старому корпусу, сложенному из темного камня. Он заметно отличался от остальных зданий. Здесь не было широких окон, изящных арок и декоративных элементов, которыми украшали новые постройки. Толстые стены выглядели так, словно пережили не одно столетие, а над тяжелыми дубовыми дверями висела простая бронзовая табличка с единственной надписью:«Зал первого Потока» . В отличие от остальных мест, возле входа почти никто не задерживался. Даже самые шумные студенты, проходя мимо, невольно понижали голос.

Я вопросительно посмотрел на Егора, и тот сразу понял, что именно привлекло мое внимание. Он объяснил, что именно здесь проходят первые практические занятия всех без исключения студентов Академии, независимо от происхождения, лицензии и положения семьи. По его словам, традиция не менялась уже несколько столетий, потому что преподаватели считали несправедливым делить новичков до того, как Поток впервые ответит каждому из них. Академия могла признавать заслуги родителей, уважать достижения старших братьев и помнить историю Великих Домов, но первый шаг каждый делал самостоятельно.

Мы уже собирались идти дальше, когда двери корпуса неожиданно распахнулись. Изнутри вышла группа уставших старшекурсников, оживленно обсуждавших только что закончившееся занятие. Один из них заметил Егора, приветственно кивнул ему и, переведя взгляд на меня, без всякой насмешки произнес, что завтра новичков ждет очень длинный день. Его товарищ тихо усмехнулся и добавил, что после первого занятия большинство первокурсников перестает задавать вопрос, почему Академия считается самым сложным местом в Империи. Они ушли так же спокойно, как появились, не пытаясь нагнать таинственности, и именно эта естественность почему-то заставила меня задуматься сильнее любых предупреждений.

Егор проводил их взглядом и неожиданно стал серьезнее.

— Есть одна вещь, которую тебе никто не скажет на официальном собрании, — произнес он после короткой паузы. — Здесь принято считать, что Академия принимает каждого, кто успешно прошел поступление. Это красивая легенда, которую очень любят повторять во время торжественных речей. На самом деле все происходит немного иначе. Академия знакомится с тобой только после первого занятия. До этого момента ты для нее всего лишь человек с личным делом и фамилией в списке.