– Предложение! Да дело было настолько решенным, что никто и не думал его таить. Вся округа знала! Клянусь честью, мистер Пратт, я до сих пор не могу этого понять. Если не ошибаюсь, двух недель не прошло с тех пор, как он покинул мой оллингтонский дом… двух недель не прошло. И утром его отъезда бедная девочка была с ним как его нареченная невеста. Меньше двух недель назад! А теперь я получаю письмо от старинной приятельницы, что он женится на дочери лорда Де Курси! Я немедленно поехал в Курси и узнал, что он отбыл в Лондон. Я последовал за ним сюда, и вы мне говорите, что известие верное.
– Боюсь, что так, мистер Дейл. Слишком верное.
– Не понимаю, совершенно не понимаю. Не могу поверить, что человек, недавно сидевший за моим столом, мог оказаться таким мерзавцем. Он с самого начала собирался ее обмануть?
– О нет, конечно нет. Насколько я знаю, леди Александрина – его старая приятельница, и у них вышла какая-то размолвка между влюбленными. В замке Курси они помирились, и вот итог.
– И это должно утешить мою бедную девочку?
– Вы, разумеется, поймете, что я не защищаю мистера Кросби. Вся история очень печальна – очень-очень печальна. В его оправдание могу лишь сказать, что он не первый так дурно поступил с дамой.
– Это он велел мне передать, да? И это я должен сказать племяннице? Тебя обманул негодяй. Ну и что? Ты не первая! Мистер Пратт, честное слово джентльмена, я этого не понимаю. Я долгое время жил вдали от света и потому, быть может, изумляюсь больше, чем следовало бы.
– Мистер Дейл, я вам сочувствую…
– Сочувствуете мне? Что будет с моей девочкой? И вы думаете, я позволю этой свадьбе произойти? Не расскажу Де Курси и свету в целом, что он за человек? Неужто он думает, я ему это спущу?
– Я не знаю, что он думает, и прошу лишь не вмешивать меня в это дело, как будто я соучастник в его преступлении.
– Вы передадите, что я желаю его видеть?
– Не думаю, что от этого будет какой-нибудь прок.
– Не важно, сэр. Вы передали мне его слова, соблаговолите ли вы передать ему мои?
– Вы имеете в виду немедленно… нынче вечером… сейчас?
– Да, немедленно… нынче вечером… сию минуту.
– Его здесь нет. Он покинул клуб, когда я пошел к вам.
– Так он не только мерзавец, но и трус.
На это утверждение мистер Фаулер Пратт только пожал плечами.
– Он не только мерзавец, но и трус. Будьте любезны передать вашему другу от меня, что он мерзавец и трус… и лжец, сэр.
– Коли так, мисс Дейл повезло от него избавиться.
– Таково ваше утешение, да? Для нынешних дней оно, возможно, годится очень хорошо, но я в молодости скорее сжег бы себе язык, чем высказался по такому делу в подобном тоне. До свидания, мистер Пратт. Пожалуйста, передайте вашему другу, что он от Дейлов не укроется, хотя, как вы намекнули, дамы этого семейства, несомненно, поймут, что он недостоин их общества.