Пролог
— Ваше Высочество, время играет против нас, — голос советника гулким эхом разносился под сводами мраморного зала. В хрустальных сферах под потолком трепетало зачарованное пламя, рассыпая по стенам беспокойные золотистые блики. — С каждым днём проклятие набирает силу. Если мы не найдём истинную избранницу, королевство обречено.
Принц Дариан стоял у высокого стрельчатого окна, за которым багровело закатное небо. В кровавых облаках скользили тёмные силуэты драконов, и время от времени их протяжные крики доносились до дворца, заставляя дрожать цветные стёкла витражей.
Пальцы принца с такой силой сжимали холодный камень подоконника, что побелели костяшки.
— Отбор… — глухо произнёс он, словно само это слово оставляло горечь на языке. — Ты действительно веришь, что среди претенденток найдётся та, кому под силу изменить предначертанное?
Советник почтительно склонил седую голову.
— Не просто верю, Ваше Высочество. Я знаю. Древнее пророчество ещё ни разу не солгало. Старейшины уже готовят ритуал. Когда небесные светила займут предназначенные им места, границы между мирами истончатся. И если судьба окажется к нам благосклонна, сюда попадёт именно та, что сможет разрушить проклятие.
Дариан медленно кивнул, не отрывая взгляда от темнеющего горизонта. За стенами дворца сгущалась тьма — живая, голодная, терпеливая. Она подбиралась всё ближе, пожирая земли королевства, деревню за деревней.
Времени почти не осталось.
И всё же тревожило принца не только это.
— А если она откажется? — тихо спросил он.
Советник не ответил.
В наступившей тишине особенно отчётливо прозвучал далёкий драконий рёв.
В другом мире, где не существовало ни драконов, ни древних пророчеств, ни зачарованных дворцов, Анастасия сидела в своей небольшой московской квартире и задумчиво смотрела на экран ноутбука.
За окном моросил холодный осенний дождь. Капли лениво стекали по стеклу, размывая огни вечернего города. На кухне тихо гудел холодильник, на подоконнике остывала забытая чашка кофе, а рыжий кот, свернувшись клубком на диване, время от времени недовольно подёргивал ухом.
Вечер ничем не отличался от сотен других.
По крайней мере, так казалось до тех пор, пока воздух в комнате не дрогнул.
Анастасия замерла, оторвав руки от клавиатуры. По коже пробежал холодок. Воздух внезапно стал плотным, наэлектризованным, словно перед сильной грозой. По стенам прошла едва заметная рябь — будто невидимая ладонь коснулась самой ткани реальности.
Экран ноутбука мигнул.
Настольная лампа вспыхнула так ярко, что Настя невольно зажмурилась. Когда она вновь открыла глаза, привычный мир на одно короткое мгновение изменился.