— Сегодня мы не доедем до города, — сказала Алиса. — Но завтра будем ближе к горам.
— А там опасно? — спросила Лили.
— Не знаю, — честно ответила Алиса. — Но мы справимся.
— Конечно, справимся, — сказала Жужа. — Мы же команда.
Лили улыбнулась и прижалась к Алисе.
Часть 2. Появление путника
Они уже ужинали, когда из леса вышел человек.
Он был стар, но держался прямо. Седые волосы падали на плечи, а в глазах светилась усталая мудрость. На нём был старый плащ, изорванный на краях, и тяжёлый посох в руке.
— Добрый вечер, — сказал он хрипловатым голосом. — Не позволите ли погреться у вашего костра?
Алиса на мгновение заколебалась. Но в его глазах не было угрозы. Только усталость.
— Конечно, — сказала она. — Садитесь.
— Благодарю, — сказал незнакомец, опускаясь на землю у костра.
Он протянул руки к огню и закрыл глаза, словно впитывая тепло. Лили с любопытством разглядывала его.
— Вы кто? — спросила она.
— Я — просто путник, — ответил он. — Как и вы.
— Куда вы идёте? — спросила Алиса.
— Туда же, куда и вы, — сказал он, открывая глаза. — В Златогорье.
Алиса насторожилась:
— Откуда вы знаете, куда мы идём?
— Я не знаю, — улыбнулся он. — Я догадываюсь. Там сейчас готовятся к конкурсу, и многие едут туда. Вы похожи на участницу.
— Вы тоже участвуете? — спросила Лили.
— Нет, — ответил он. — Я уже слишком стар для этого. Но я помню, каково это — быть новичком в большом городе.
Он замолчал, глядя на огонь. Алиса чувствовала, что он знает больше, чем говорит.
Часть 3. Легенда о первом конкурсе
— Вы слышали историю о первом конкурсе? — спросил он вдруг.
— Нет, — ответила Алиса. — Расскажите.
— Это было много лет назад, — начал он. — В Златогорье приехала молодая женщина. Она открыла маленькую таверну на окраине города. Никто не верил в неё. Соседи смеялись, говорили, что она не продержится и месяца.
— И что случилось? — спросила Лили.
— Она участвовала в конкурсе, — продолжил путник. — И выиграла. Не потому что у неё были лучшие рецепты. А потому что она вложила в еду нечто большее. Она вкладывала любовь. И люди чувствовали это.
Алиса слушала его и чувствовала, как внутри неё разливается тепло.
— Но на этом история не заканчивается, — сказал он. — После победы у неё появились враги. Люди, которые не хотели, чтобы она побеждала. Они пытались её подставить, обвинить в обмане, испортить репутацию.
— И что было дальше? — спросила Алиса.
— Она выстояла, — сказал путник. — Потому что она не сдавалась. Но она поняла: победа — это только начало. Самое сложное — это удержать то, что ты завоевал.
Он посмотрел на Алису, и в его глазах промелькнула искра.